远古澳洲大规模动物灭绝揭密

科学家长期以来一直想找出在五万年前大批动物包括哺乳动物、鸟类、及爬虫类动物在澳洲集体灭绝的原因。由于五万年前正值人类开始进入澳洲，许多科学家都在找寻人类出现与这些动物灭绝之间的关连。美国科罗拉多大学教授吉福德．米勒等人研究发现，人类使大批动物灭绝的原因可能在于他们用火大面积烧荒，改变了澳洲的表面植被。原先的草原被半沙漠性植被代替，整个生态圈遭到破坏，来不及改变“饮食习惯”的草食性动物率先灭亡，以草食性动物为食的肉食性动物紧随其后，形成动物灭绝的“连锁反应”。

据新一期《科学》杂志上所发表的论文显示，澳洲有85％的哺乳动物、鸟类和爬虫类在4万5千年左右同时灭绝，其中包括19种有袋动物，而造成大批动物灭绝之因一直是个谜，不过，最近吉福德．米勒等人的研究有了新发现。

距今约4万5千年前，澳洲大陆上曾经经历过一次大规模的动物灭绝，较大体形的动物特别是哺乳动物几乎全部消失，只有化石表明它们曾经在这块土地上生存。由于人类在5万年前首次进入澳洲，许多科学家把大批动物的灭绝原因与人类移民联系起来。有科学家认为是过度捕猎导致大批动物灭绝，也有人认为是人类带来了新型传染病。

米勒教授等人在论文中说，过度捕猎或人类带来的传染病，都不会导致食物链发生上述的改变。只有植物多样性的减少，才会使澳洲高度特殊化的草食性动物灭绝，并进而导致以它们为食的肉食性动物消失。这说明人类对环境的影响不仅巨大，而且难以预测。

科学家分析了1,500个蛋壳碎片，最古老的来自14万年前。他们发现，在距今5万年以前，鸸鶓(Dromaius novaehollandiae)和牛顿巨鸟（Genyornis newtoni）都以营养丰富的草类为食，但到4万5千年前，鸸鶓的食物已转化为半沙漠性植被中生长的灌木，而牛顿巨鸟却没有来得及完成这种食物转换就已经消失。研究人员还分析了澳洲无尾熊(Koala)的牙齿化石。他们发现，5万年以前，无尾熊食物中草类的比例比鸸鶓和牛顿巨鸟还要高，但4万5千年前也转化为其他来源。