音乐有不同的层次，低层次的音乐悖逆天道中庸的原则，对人性的宣泄毫无节制，会引导人走向颓靡或暴戾的极端，最终毁灭人性，是亡国之音。而高层次的音乐是天道的体现，使人在享受音乐的同时，受到道德的熏陶，涵养心性，是入德之门。唐经学家孔颖达曾说道：“善乐感人，则人化之为善；恶乐感人，则随之为恶。”
“乐者天地之和也，礼者天地之序也。”《乐记》说：“乐者所以象德也；礼者所以缀淫也。”乐是内心德行的体现，礼的作用是规范人的行为（“淫”是过头的意思）。《乐记》中认为礼乐充盈于天地，合于阴阳，通于鬼神，极其高远深厚，规范着人类社会的一切。所以谈乐不能不涉及礼，周代礼乐制度中设有专管邦国之教化职责的官员，任务之一就是要驯化民之情性而使之和顺。而要达到民内和外顺的教化目的，就必须以“五礼”、“六乐”去实施其教化，以乐辅礼，以乐施教。以“礼节民心，乐和民声。”
乐被古人称之为德之音，惟有这样的音乐，才能奏于庙堂，播于四方，化育万民。《乐记》中记载：“德者，性之端也，乐者，德之华者”，德是人的天性，乐是德之光华。《乐记》中有“德成而上，艺成而下”的论点，认为“唯乐不可以为伪”，指出音乐的内容内涵是主要的，技艺是次要的，道德修养是首要的。要表达音乐的内涵，奏乐者要有较高的德行，要有较高的修养，才能奏出能感动人心的音乐来。
孔子尤其看重音乐的道德含义，强调音乐从道德上能感化人。他曾说：“移风易俗莫善于乐，安上治民莫关于礼”。孔子认为音乐的思想性和艺术性是“善”和“美”。推崇“乐而不淫，哀而不伤”的雅乐。雅乐的特色正在于其平和雅正、温厚含蓄，因而可移风易俗和导人向善，其风格是含蓄的、平静的，与所谓繁手淫声，追求声响效果复杂多变的俗乐恰恰相反。
《乐记》上说：“夫乐者，与音相近而不同”，只有合于道的音，才能称为乐。“君子乐得其道，小人乐得欲。”“知音而不知乐者，众庶是也。唯君子为能知乐。”
