图：美国宇航局7月26日证实，在发射升空过程中，“发现号”上脱落下来一小块隔热瓦和一大块碎片。图中桔黄色物体是受损脱落的碎片。（路透社）
在美国宇航局证实“发现号”挡热板受损剥落后，美国媒体都不约而同地指出，这令人担忧地回想起2003年2月“哥伦比亚号”航天飞机的失事，也是出于同样原因。美联社说，美国宇航局的一个录像图解显示，“发现号”底部挡热板可能有两处遭到了破坏。
另一段录像拍到的碎片是从何处脱落目前尚不清楚，但似乎是火箭与航天飞机分离时，随之落下的。一个专家小组将就此举行会议，研究可能的隔热瓦受损照片。在未来两天里，发现号上的摄像机将进行更多的检查。
虽然现在人们的焦点都集中在从机鼻起落架附近脱落的隔热瓦碎片，但宇航局专家沙农(John Shannon)和其他专家表示，现在判断它对航天飞机是否构成危险为时尚早。
沙农在媒体通风会上表示：“我们将一幅一幅地检查画面，但现在下结论还有点早，我必须准确地知道究竟发生了什么，我们必须系统地走完整个程序。我们并没有损失一整块隔热瓦，我们可能只损失了一小片。”
当天10时39分，“发现号”航天飞机从肯尼迪航天中心正常发射升空。这是美国自2003年2月“哥伦比亚号”航天飞机失事以来的首次发射。而2003年 “哥伦比亚号”失事的原因是一块重量不到两公斤的泡沫材料从机身下部的燃料箱上脱落后，击中航天飞机的左翼前端产生了裂纹导致航天飞机在返航的时候由于机体温度变化不均发生解体。
“发现号”发射成功后，美国宇航局新任局长格里芬(Michael Griffin)如释重负地说：“我希望你们能够牢记今天这一刻，我们要向发射团队全体科学家的专业水平、敬业精神表示敬意与感谢。‘发现号’发射成功使我们走出了两年前失败的阴影。”“发现号”此次主要担负两项重要任务：一是恢复久被拖延的国际空间站维修工作；二是测试航天飞机新的安全措施。
图：偏左黑色物体是受损脱落的碎片。（路透社）
“发现号”计划8月7日返回地面。早前消息说，在“发现号”发射的过程中，共有112部摄像机、雷达和传感器负责监控，可谓是史无前例。自“哥伦比亚号”失事以后，美国宇航局已经投入10多亿美元用于安全升级。
发现号机长艾琳.柯林斯在发射前表示：“我们要感谢发射团队的所有成员，正是由于他们卓越的贡献，两年半之后我们才能重返太空。”柯林斯还对“哥伦比亚号”及遇难机组成员表达了敬意，她说：“我们将永远怀念‘哥伦比亚号’及机组成员，并努力完成他们没有完成的任务。”
“发现号”原定于7月13日发射，但因液氢燃料传感器出现故障被迫推迟。在检查了所有环节并认为所有可能导致故障的隐患已经排除之后，美国宇航局决定26日发射。
