人民币率问题已成为中美贸易以至中美关系的一个重大难题。2003年6月16日，美国财政部长斯诺首次代表官方公开呼吁人民币升值。由于人民币从亚洲金融危机后紧钉美元不动，造成实际汇率产生极大偏差，令大量中国廉价产品涌入美国，美国制造业几乎奄奄一息，导致大量工人失业。因此，美国国?要求人民币升值的压力不断增强。中共高层鉴于日本的教训而不愿贸然让人民币升值。80年代日本在美国施压下，同意让日圆大幅升值，结果导致超强的经济动力迅速逆转，至今还未摆脱不景气。此外，北京也担心人民币升值会降低出口企业竞争力，引发大规模的失业潮，冲击社会稳定。
过去三年，美国对中国的贸易逆差逐年上升，去年高达1620亿美元的历史高位，且有继续扩大的迹象，而北京对人民币升值仍迟迟未有行动。于是，今年4月 16日，民主党参议员舒尔默和共和党参议员格莱汉姆提出法案，要求人民币升值，否则，便要向中国进口征收惩罚性关税。参议院以67比33的投票结果同意对法案进行讨论。这对布希政府形成强大压力。据透露，今年5月19日，斯诺任命威廷顿为与北京商谈人民币问题的特使。次日，威廷顿就前往北京，开始了作为“人民币特使”的第一次中国之行。此后的7周?，他又两次秘密访华，拜会了胡锦涛办公室、中国人民银行和外交部的高级官员。威廷顿对他们表示，如果中国不显著提高人民币汇率的灵活性，将对美国产生非常不利的、布希政府也无力挽回的影响。若北京在人民币汇率问题上继续一意孤行，中美关系势必恶化。北京终于顶不住压力，同意人民币小幅升值，让布希总统对国会能有所交代。到6月底最后一次访华时，北京向威廷顿透露了人民币汇率改革的时间表与详情，但也明确表示在美国国会直接施压的情况下不会采取任何行动。6月30日，联邦储备委员会主席格林斯潘和斯诺公开前往国会山，与舒尔默和格莱汉姆举行闭门会议。两位议员被告知，中国已准备采取行动，但除非参议院不再威胁要加征关税。结束会面后两人宣布，将推迟对法案的表决。可见北京这次举动绝非“自主的决策”，而是中美双方妥协的结果。
这次人民币小幅升值，政治意味远大于经济意义。人民币升值2%，而并非美国期待的10%，几乎完全无法对美国贸易逆差产生影响。除非北京短期?再度让人民币升值，否则难以消除议员们对中国不公平竞争的批评。其次，北京虽宣布人民币汇率不再盯住单一美元，而是以市场供求为基础，参考一篮子货币对汇率进行管理和调节，但并未公开一篮子货币的内容及各种货币的比重，仍为操控人民币汇率保留了很大的余地。此外，以往北京为纾解美国要求人民币升值的压力，每年均以大量外汇储备购买美国债?，总值已达2300亿美元。人民币与美元脱钩后，北京可能停止购买美国债券，使美国长期利率大幅提高，经济势必再度陷入衰退。由此可见，胡锦涛向美国送出的这份大礼只能暂时缓和两国间的紧张关系，中美关系依然有不少“雷区”是难以清除的。
