从北宋初年起，东北方的契丹、女真族，西北方的党项羌就分别建立了辽、金、西夏政权，与宋王朝分庭抗礼，兵戈相见，成为威胁赵氏政权的主要劲敌。宋朝建立于五代十国之乱的后期，它只是统一了中原和江南的一些割锯小国，所以，从其建国以来，就处于被包围和侵略之中。宋太祖赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身，不费吹灰之力就篡得了后周家的天下。可当他坐上了皇帝的宝座后，便害怕他的部下有一天也会玩这把戏，等到天下已定，两次“杯酒释兵权”，罢典禁兵，把军权牢牢地掌握在自己的手中。这种中央集权，使得宋朝没再出现象五代十国的强藩祸乱之局面，但北宋抑兵太过，外乏良将，“兵无常帅，帅无常师”，使得宋朝的军队面对着辽、金、元三国，迭起北方，屡为边患，只有防守挨打，无力向汉、唐那样主动出击。当赵宋全盛的时候，还不能收复燕、云十六州，后来国势日衰，加上奸贼当道，外族一入，如摧枯拉朽一般，倾刻间，便将大半个中国沦丧。由于连年战乱，割地赔款，国力积贫积弱，百姓民不聊生。陕北一带，尤其处于未与金、西夏交战的中心地带，战祸不已，百姓一贫如洗，“可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人”，这片自古以来就是死骨成堆的战场，不知有多少无辜的生命被埋葬在那一片黄土之中。而韩世忠就出生在这个穷乡僻野之地、风雨飘摇的时代。
据《宋书》载，韩世忠，字良臣，延安人。风骨伟岸，目瞬如电。早年鸷勇绝人，能骑生马驹。家贫无产业，嗜酒尚气，不可绳检。日者言当作三公，世忠怒其侮己，殴之。年十八，以敢勇应募乡州，隶赤籍，挽强驰射，勇冠三军。据《绥德州志》记载，宋元丰六年（公元1083年）,韩世忠就出生在绥德城南约二里许的砭上村，因当时绥德州属延安府。绥德其名始于北魏时期，取“绥民以德”之意。隋末唐初元宝元年（公元742年）撤州设上郡，宋熙宁三年（公元1070年）改绥州。清道光二十八年，江士松手书“天下名州”四个大字，每字1.5丈，宽1丈，故后名“天下名州”。绥德自古乃兵家必争之地，秦始皇的大儿子扶苏，秦大将军蒙恬曾驻守此地，历史上昭君出塞，文姬归汉，汉武巡边都从这里经过，是历史重镇。
韩世忠出身于一贫困之家，父母、兄弟姊妹早亡，从小就沦为孤儿，大概排行第五，所以人称韩五，其名和字可能是他从军后而得。绥德民间还有许多关于韩世忠青少年时代的传说故事，最有名的就是他勇降烈马的事迹，也就是史中所述的“能骑生马驹”。这里引述一段故事：“世忠少时家贫如洗，经常在一孔破烧砖窑内栖身，生计十分艰难。他身高八尺，目瞬如电，食量过人，能力负千斤，有万夫不当之勇。他还结交了一伙朋友，整日间舞枪弄棒，好打抱不平，为穷苦人出气。当地的地主豪绅又恨他又怕他，背地里叫他“泼皮韩五”。有一年，绥德的二郎山上出现了一匹野马，凶如老虎，过路行人往往被它所伤，弄得路断人稀。官府无奈，只好出了一道告示，说无论什么人只要能除了这匹野马就能得到重赏。当时州城上下，多少武夫将士都退避三舍。恰好青年韩世忠路过榜下，他纵身一跳，就把那榜文揭在手中。州官一看，揭榜者是个穷光棍，气的连声断喝：“那里来的毛孩子，竟敢如此胡闹，戏弄本官！”韩世忠却面无惧色地站在大堂上朗声回答说：“擒拿野马，易如反掌而已。”州官听了又惊又疑，只好准其前往，只是加了一个条件，如擒拿不住野马，便要重重惩罚。韩世忠并不理睬，赤手空拳直奔山上。他在山上睡了半天，还不见野马踪影，不觉有些失望，自言自语道：“哪里有什么野马，分明是作弄人。”话音刚落，只听见东山梁后长嘶一声，刹那间山梁上果然纵出一匹红鬃野马，四蹄踏得四山八沟乱响。野马看见世忠，便朝他直扑而来。世忠待那马冲下山坡，纵身一跃就骑在了马背上。野马见人上了背，气得连连嘶鸣，前蹄腾空，想要把他掀下来。谁知世忠两腿夹得紧紧，双手揪住鬃毛，死也不松手。就这样野马狂奔乱跳了一顿饭时辰，翻山越沟，始终无法挣脱，一直到大汗淋漓，筋骨颤颤，这才渐渐变得乖顺了。当世忠骑着驯服的烈马回到城门时，早已是人群熙攘，个个拍手赞叹。世忠翻身下马，高兴地仰天哈哈大笑说：“好马！好马！今得此马，真天助吾也！”从此，他每日里骑着这匹红鬃烈马，奔驰在大理河畔，二郎山下，挽弓射箭，练习武艺。后来，又骑着它驰骋疆场，杀敌立功。”可见，韩五是一个因父母早亡、贫寒而没有教养但心地善良，当地人称的“二愣子”。
十八岁时，青年韩世忠以勇力应募乡州，从此开始了他的戎马生涯。崇宁五年（公元1105年），西夏军又南下骚扰，世忠适在军中。在交战中，他勇冠三军，斩关杀将，掷敌头于城下，宋兵一拥而上，夏兵大败。随后他又跃马力斩西夏监军驸马兀口移，遂被提为统制官。
韩世忠的功名第一次被盗是他平南方方腊之乱并独自擒获方腊之大功。《宋书》记，宣和二年，方腊反、江、浙震动，调兵四方，世忠以偏将从王渊讨之。次杭州，贼奄至，势张甚，大将惶怖无策。世忠以兵二千伏北关堰，贼过，伏发，众蹂乱，世忠追击，贼败而遁。渊叹曰：“真万人敌也。”尽以所随白金器赏之，且与定交。时有诏能得腊首者，授两镇节钺。世忠穷追至睦州清溪峒，贼深据岩屋为三窟，诸将继至，莫知所入。世忠潜行溪谷，问野妇得径，即挺身仗戈直前，渡险数里，捣其穴，格杀数十人，禽腊以出。辛兴宗领兵截峒口，掠其俘为己功，故赏不及世忠。韩世忠这一大功被其上司辛兴宗占为己有，使得他没能得到朝庭的重赏和提拔，更可恨的是，施耐庵
在《水浒》中，竟将着一大功记在宋江一伙的头上，更虚构出了一幕“武松独臂擒方腊”的故事，使得这位英雄的功绩不仅在宋朝庭被盗，而且使后世的民间也将他永远地遗忘，可见盗名者乃辛兴宗，而欺世者则施耐庵也！我们应当拨乱反正，为韩世忠将军正名，功归于其人，还名于其人。
宣和三年（公元1121年），议复燕山，调诸军，至则皆溃。世忠往见刘延庆，与苏格等五十骑俱抵滹沱河。逢金兵二千余骑，格失措，世忠从容令格等列高冈，戒勿动。属燕山溃卒舟集，即命舣河岸，约鼓噪助声势。世忠跃马薄敌，回旋如飞。敌分二队据高阜，世忠出其不意，突二执旗者，因奋击，格等夹攻之，舟卒鼓噪，敌大乱，追斩甚众。时山东、河北盗贼蜂起，世忠从王渊、梁方平讨捕，禽戮殆尽，积功转武节郎。他以非凡的军事才能率领仅五十名精锐骑兵，在河北滹沱河一带，袭击了金兵二千人的来犯之敌；在真定战役中，又亲领三百士卒的敢死队以闪电般的出击，一举打乱了金军的大营阵脚。从此，他威名远扬，受到宋王朝的重用，出任山东单州团练使，成为独当一面的抗金将领。
南宋建炎四年（公元1130年），金兀术又统兵十万大举南犯，其势汹汹。在这紧急关头，有人劝宋高宗放弃临安迁都长沙。面对投降派的屈辱行为，韩世忠义正词严地说：“国家已失河北、山东，若又弃江淮，更有何地？”于是高宗任命他为浙江制置使，守卫南宋王朝的重要门户-镇江。当时正值元宵佳节，金兵突至，韩世忠屯兵焦山寺，双方在黄天荡展开了激烈的战斗。在这场光辉的阻击战中，其夫人梁红玉。与韩世忠并肩指挥作战，与全军将士同生共死。在战斗最激烈的关头，她在金山亲自执桴擂鼓，打退了金兵一次次的进攻，这就是流传千古的“梁红玉击鼓退金兵”的历史故事。钱彩着的《说岳全传》中曾描写韩世忠战败金兵之夜一夫人饮酒舞剑，并口吟《满江红》词一阕：
万里长江，
淘不尽、壮怀秋色。
漫说道、秦宫汉帐，
瑶台银阙。
长剑倚天氛雾外，
宝弓挂日烟尘侧。
向星辰、拍袖整乾坤，
难消歇。
龙虎啸，
风云泣。
千古恨，
凭谁说？
对山河、耿耿泪沾襟血。
汁水农吹羌笛管，
驾舆步老辽阳月。
把唾壶、敲碎问蟾蜍，
圆何缺？
这场战争一直持续了四十八天，金兀术欲胜不能，欲退无路，只好乞求韩世忠放他一条生路。兀术穷蹙，求会语，祈请甚哀。世忠曰：“还我两宫，复我疆土，则可以相全。”兀术语塞。后来，金兀术手下的一个汉奸献计，星夜偷凿渠三十余里，金兵才得以狼狈脱逃。这场战役大长了南宋抗战军民的斗志，大灭了金兵和投降派的威风，在宋抗金史上写下了辉煌的一页。韩世忠和岳飞，并肩峙立，英勇抗金，威震敌夷，成为南宋王朝赖以偏安支撑的两根擎天玉柱。
韩世忠在抗击西夏和金过的战争中为宋朝立下了汗马功劳，而且在平定各地的叛乱中也作出了重大的贡献。除平定方腊外，还为宋庭平定了建安范汝、广西曹成、淮南李横、淮阳刘豫等反叛，为偏安一隅、摇摇欲坠的南宋支撑了几十年。这些赫赫战功，使得他从一名士兵，一步步地被提拔为副尉、承节郎、军统制、团练使、节度使，并历任为江南东、西路宣抚使、兼河南、北诸路招讨使等要职，进太保，封英国公、潭国公。建炎十三年，封咸安郡王。
然而，就是这样一位抗战英雄，却触犯了南宋小朝廷求和媚外的投降政策。由于韩世忠反对议和，多次上疏弹劾奸相误国，为投降派所不容。岳飞蒙冤，举朝文武多不敢言，而他却敢于当面质问秦桧。当秦桧以“莫须有”三字回答时，他气愤地道：“‘莫须有’三字何以服天下！”有人替他担心，劝他不要与秦桧作对，他回答说：“畏祸苟同，他日有何面目见先帝于地下。”后来，他终于被解除了兵权。自此他社门谢客，居家阅书读经，绝日不言兵。他经常骑着毛驴，携小童一二，带着酒壶，闷游于西湖之上。他一生清廉，仗义疏财，历年所得赏赐都分给了部下，田产都分给了他封邑的百姓；他持军威严，能与士卒同甘苦。解职后居家十余年，澹然自若。宋绍兴二十一年（公元1151年），这位一代名将忧郁而死，时年六十八岁，死后被拜为太师，追封通义郡王；孝宗时，又追封蕲王，溢忠武，配飨高宗庙廷。
论曰：古人有言：“天下安，注意相；天下危，注意将。”宋靖康、建炎之际，天下安危之机也，勇略忠义如韩世忠而为将，是天以资宋之兴复也。方兀术渡江，惟世忠与之对阵，以闲暇示之。及刘豫废，中原人心动摇，世忠请乘时进兵，此机何可失也？高宗惟奸桧之言是听，使世忠不得尽展其才，和议成而宋事去矣。暮年退居行都，口不言兵，部曲旧将，不与相见，盖惩岳飞之事也。昔汉文帝思颇、牧于前代，宋有世忠而不善用，惜哉！小子亦有诗为叹：
穷乡僻野出英雄，
收复中原立功勋。
匡扶宋室擎天柱，
功盖千秋遭盗名。
韩世忠逝世的消息传到故乡绥德后，家乡父老遥望南天，泣不成声。乃集资建世忠词，四时祭祀香火。清乾隆三十二年（公元1767年绥德知州舒世禄在一步崖修建了蕲王庙，以后又多次重修。
总结这为功盖千秋、功大于岳飞的将军，却知名度远不及岳飞的原因有四：
第一，韩世忠出身低微，他是从一名士兵开始，全凭自己的忠勇，一刀一枪地拼杀出来，在军中地位低。
第二，韩世忠成名比岳飞要艰难漫长的多，也没有像岳飞那样传奇。岳飞起于南宋最危机的年代，可以说是受命于危难之中，更因其母背刺“精忠报国”而成名于起兵之前。
第三，岳飞奸臣所害，死的冤屈，是中国史上最大的冤案之一，所以被历代史家、文人和百姓所颂扬的最多，自然而然地就将韩世忠罩住了。
第四，民间传说和小说的推波助澜，使得这位将军的功和名被他人所盗，多少年来，老幼皆知“武松独臂擒方腊”的故事，除了史家外，没有多少人知道是韩世忠所为，更无人公开为其正名，岳飞和岳家军，《水浒》和武松有多少小说、故事、戏剧和电影为其颂扬，而韩世忠只是在岳飞中的一个配角，或是歌妓梁红玉中的衬托。
