将1903年到1948年称之为佛山手工业、商业夹缝求生时代绝不为过。从清中期中国四大工业重镇到蚕桑丝织业极度繁盛，从铁路开通佛山集聚功能的转移到二战时陷于纷乱，佛山的手工商业几经波澜。最后走入平淡。
这个时期，经济的兴盛或衰败受到外部环境强烈左右。国外市场对丝织品的大量需求，使佛山乃至珠三角蚕桑业出现极盛之势，二战后同类产品大量进入国内市场又给蚕桑业带来致命的打击，十里机织声转瞬间变得悄无声息。
抗战时期，佛山经济几乎遭遇毁灭性打击，群众在战争中背井离乡，工业重镇石湾几乎沦为废墟，全市仅有10多个作坊维持生产。佛山工商业奄奄一息。
在夹缝中痛苦挣扎的，还有不容忽视的民族工商业。这股新兴力量亦在风雨飘摇中努力发展。陈启沅离世后，世昌纶在后人的经营下坚持到1928年才告停业；而简照南兄弟受到英美烟草公司的打击后重振旗鼓，在广州建立南洋兄弟烟草分公司，他们都显示出顽强的生命力。
广三铁路和粤汉铁路建成后，原来经佛山中转运输的货物直通广州，享受了交通带来的便捷。佛山手工商业纷纷向广州转移，现代交通设施的建立使佛山与广州之间的集散关系重新定位，为佛山与广州以后的发展埋下伏笔。
□ 南洋兄弟烟草公司成立 (1905年)
1840年鸦片战争以后，大量洋货源源不断输入中国，佛山经济受到猛烈冲击。佛山的手工业产品，无法与洋货竞争。不少手工业作坊因此破产、倒闭，大批工场荒芜，大量工人失业。
几乎在同一时间，1905年下半年，佛山澜石黎涌的简照南、简玉阶兄弟在香港成立“广东南洋烟草公司”，高举振兴国货挽回利权的旗帜，与英美烟草公司周旋抗争，谱写了一曲发人深省的民族志气歌。
鸦片战争以后，“救亡图存，匹夫有责”，一批爱国人士决心走“实业救国”之路，发展民族工业。其中来自佛山澜石黎涌的简照南、简玉阶兄弟，成为20世纪初活跃在民族工商业界的两颗闪亮明星。
10万银元开办“南洋烟草”
简照南家境贫寒，没受过正规教育，17岁到香港，在叔父简铭石开的“巨隆号”瓷器店学做生意。由于聪明好学，他很快就精通业务，不久被派日本收理账款。 1893年，简玉阶随兄到日本经商。不久兄弟俩在曼谷开办“怡生兄弟公司”经营百货，随后又开办“顺泰轮船公司”，由租船航运到自购船承办海运，航线遍及东南亚各地。
1902年，世界上最大的烟草垄断组织英美烟草公司成立，在短短的几年中，这家公司就垄断了中国的卷烟市场。1905年春，中国国内掀起了抵制美货的运动，给民族烟草业提供了发展契机。简氏兄弟瞅准这一机会，决心投资民族烟草工业。
1905年下半年，简氏兄弟集资10万银元，在香港正式成立“广东南洋烟草公司”，厂址设在香港东区罗素街。1906年农历4月28日，南洋烟草公司开始制造卷烟，以每天30件的生产量投放市场。
遭内外打压无奈破产
广东南洋烟草公司的成立，极大地刺激了英美烟草公司。“英美”立即组织有关人员研究对策，寻找排挤和打击“南洋”的方法。“南洋”生产的卷烟中，最为畅销的“白鹤”牌的商标颜色，与“英美”所产的“玫瑰”牌商标颜色有些相近，“英美”便以此为借口诬陷“南洋”侵权。可气的是，香港当局站在“英美”一边，强行将“南洋”价值两千多元的“白鹤”牌香烟在府前焚毁，简照南被迫放弃“白鹤”商标。
但随后不久，“南洋”又推出“双喜”、“飞马”两个新品牌，由于物美价廉，很快在市场上走俏。1908年初，“英美”借口“双喜”牌与其出品的“三炮台”牌装潢相似，派员警告“南洋”立即停售“双喜”牌香烟，否则将以冒仿商标罪提起诉讼。同时，还派员向香港和九龙各烟贩警告，禁止出售“南洋”香烟。烟贩慑于“英美”势力，遂不敢出售“南洋”的产品。“南洋”从此一蹶不振，前后开工仅13个月，负债10余万元。1908年5月，简氏兄弟忍痛宣布广东南洋烟草公司破产。
二次创业更名“兄弟烟草”
广东南洋烟草公司破产后，简氏兄弟将机器物料折价拍卖。“南洋”的遭遇，使很多人意识到从事烟草业危险重重，拍卖最终告吹。进退两难之际，简氏兄弟的叔父简铭石伸出援助之手，他用9万元将拍卖品买入，整理后又交给简氏兄弟，改名为“广东南洋兄弟烟草公司”。简照南为总司理，简玉阶为副司理，在香港重新注册为无限公司，小规模经营。
1909年2月，“南洋”第二次正式开业。尽管“南洋”开设后的头两年仍然亏损，但已有商业盈利，还清了所欠债务。
十余年成就烟草霸业
1916年，简照南在上海租入东百老汇路栈房，购置了卷烟机，次年便开工生产卷烟。第一批产品投入市场后，效果良好。由于生产顺利，简照南不失时机地扩大生产规模，先将原来租用的地方买下来，后扩建厂房，几年之后“南洋”宏伟的厂房出现在黄浦江畔。1917年“南洋”盈利150万元，1918年盈利 200余万元，营业额达1400余万元。同年，简照南将无限公司改为有限公司，将上海分厂改为总厂，业务重心逐渐由香港转移到了上海。
1919年10月，简照南公开向社会招股，并于当年对公司进行改组成立新公司，定名为“南洋兄弟烟草股份有限公司”。总公司设在上海，分别在天津、北京、营口、济南、青岛、汉口、南京、镇江、汕头、厦门、香港、新加坡、泰国等地设立分公司。还在河南许昌、山东坊子、安徽刘府设烤烟厂，全公司制烟工人总数达数万人。1923年，公司盈利400多万元，1925年达1200多万元之巨。“南洋”真正成为民族资本中最大的烟草企业，简氏兄弟也成为当时首屈一指的华侨巨商。简氏兄弟所生产的品牌“红双喜”，现仍在香港、上海、广州、武汉等地的烟厂生产。
最终叶落同归根
1915 年，广东遭特大洪水灾害，佛山、石湾、澜石及珠江三角洲其他多处地方皆成泽国。人民流离失所，粮食短缺，苦不堪言。简氏获悉灾情后，马上在广州捐出巨资和数十万斤大米，以公司名义组织赈灾。由于家乡族人的房屋被洪水冲毁，简氏兄弟还捐出巨资，在村内兴建了50套青砖瓦房送给族人居住，不分贫富。这条100 多米长的街道，由于多为简氏族人居住，故被称为简地街，又称简地村、简地坊。
在禅城老城区臣总里19号，一栋欧式园林建筑群曾引来许多外人驻足探看，这是民国初年简照南兴建的简氏别墅。据当地老人介绍，上世纪30年代，侵华日军来到佛山，简氏家族逃难南洋，这栋别墅就由简氏兄弟远房亲戚的后人看守。如今，风雨沧桑百年流逝，简氏别墅空空如也，当年烽火痕迹难以寻觅。
南方都市报
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