关于口腔、牙齿之清洁、健美、疾病、保健已有了比较高的要求。例如：《诗经·卫风·硕人》中形容美女牙齿“齿如瓠犀”，即指牙齿要如同葫芦子一样整齐洁白。反之，对牙齿参差不齐者则称之为龃龉，咬合不齐者病之为龊，排列不正者称为龇，不平整者为龋，均视之为病态。为了保持口腔卫生和预防牙齿疾病，除强调饭后漱口等外，此时尺有剔除齿缝间食物残渣的习惯。1976年，江西省南昌市发掘了汉末三国东吴时代的高荣墓葬。其中有一个金制的，两端分别为耳挖勺和小杨枝的龙形器物。小杨枝是龙的尾部，圆形，末端尖。研究者考证认为此系墓主人生前用来剔除齿间食物残渣的口腔清扫用具，此小杨枝也就是今之牙签的雏形。
三国两晋南北朝：
在口腔卫生保健方面，西晋始见”牙签”之记载。晋·陆云在致其兄陆机书有“一日行曹公器物，有剔牙签，今以一枚寄兄”（周大成：中国口腔医学发展简史。日本齿科医史学会会志，8（3）：1-9，1981）之语。其制法虽不知其详，但可看出，牙签当时尚属罕见之物。
隋唐五代时期：
揩齿以保口齿清洁，当时已渐趋流行。其方法主要有“杨枝揩齿法”和手指揩齿法”两种，《处台秘要》中载有“每朝杨柳枝咬头软，点取药揩齿，香而光洁。”手指揩齿法见于晚唐敦煌壁画中的“劳度叉斗圣图”。至于洁牙剂，或为盐、或为药物散剂。
两宋时期：
《太平圣惠方》指出刷牙匠早晚行之。《太平圣惠方》还载有药膏药齿法：柳枝，槐枝，桑枝煎水熬膏，入姜汁，细辛，等每用擦牙，此可谓今之药物牙膏的雏型，在宋代已有植毛牙刷。宋·周守中《养生类纂》：“盖刷牙子皆是马尾为之”。在欧洲，约500年后所记述的植毛牙刷与周守中的记录相同。
另附上关于"漱"的记载：
"漱"即洗涤的意思。在古书中早有记载，例如：《礼记·内则》："鸡初鸣，咸盥洗。"说明古代已养成了早晨进行"盥洗"的习惯。这里的"盥洗"也可能包括漱口在内。直接关于"漱口"的记载，见隋代巢元方着《诸病源候论》："食毕常漱口数过，不尔，使人病龋齿。"这里指的是饭后漱口，也有人主张晚上漱口，认为晚上漱口对保护牙齿有更大的效果。宋代张呆着《医说》；"世人奉养，往往倒置，早漱口不若将卧而漱，去齿间所积，牙亦坚固。"后来有更多人主张，每天早晚两次漱口；以保持口腔卫生。
在刷牙工具没有发明之前，古代漱口普遍采用含漱法，以盐水、浓茶、酒为漱口剂，唐代孙思邈着《备急千金要方》："每旦以一捻盐内口中，以暖水含……口齿牢密。"《延寿书》有用浓茶漱口的记载，"凡饮食讫，辊以浓茶漱口，烦腻既去，而脾胃自和，凡肉之在齿，得茶漱涤，不觉脱去而不烦挑剔也。盖齿性便苦，缘此渐坚牢而齿蠢且自去矣。"据现代药理分析，茶叶中除有维生素外，还含有单宁和少量的氟化合物，单宁具有抗菌、杀菌作用。氟化合物确有防止龋齿的作用。说明古代主张用浓茶漱口预防龋齿，是符合科学原理的。关于酒剂漱口，《医说》："刘几年七十余多，精神不衰，每一饮酒辄一漱口，虽醉不忘也，曰此可以无齿疾。"这都是人们在生活实践中积累的丰富经验。以后，我国人民在含漱法的基础上，又出现了揩齿法。
此外，有关学者认为，我国是最先使用牙刷的国家。因为在辽墓穴中发现过骨质的牙刷柄，它是迄今发现的、世界最早牙刷实物，距今已有1000多年时间。不过，墩煌石窟中的壁画表明，古人是用右手中指当“牙刷”用的。到明代更有人主张用左右手同时擦牙。可见，那时的牙刷使用还不是普遍。
莫高窟的经变画，如唐《劳度叉斗经变》中，描绘“外道”最终皈依佛法时，常常进行洗浴、剃度、揩齿的情景。揩齿就是刷牙。古人刷牙的方法正像画上这样：先用一手的食指和中指蘸些药物，抹在牙齿上，再用牙刷去刷。
印度人曾经用杨枝刷牙，所以杨枝又叫“木齿”。不仅如此，鉴于牙齿的健康在全身健康方面所居的重要地位，印度人还把赠送杨枝作为“祝您健康”的一种表示呢。后来此法传入我国，我国人民也逐渐学会了这种刷牙方式。古医书《外台秘要》说，用杨枝将一头咬软，蘸了药物揩牙，可使牙“香而光洁”。 在往昔，齿木据说是僧人必备的日常用品之一。辰起及餐毕，僧人都要将齿木嚼成细条状，用来剔除齿间残物。它兼有牙刷和牙签的功能。洁牙之后，方可去诵经礼拜。佛经《华严经》上甚至把嚼杨枝归纳有十大好处。它们是：1.消宿食；2.除痰疾；3.解众毒；4.去齿垢；5.发口香；6.能名目；7.润泽喉咙；8.唇无皱裂；9.增益声气；10.食不爽味。
当然，虽说杨枝是洁牙的常用“齿木”，但齿木又并非只限于杨枝。百姓完全可以因地制宜地找寻合适的洁牙材料。槐枝、桃枝、葛藤等都与杨枝一样有苦、涩、辛、辣的味道，所以它们也可以成为齿木。
没有牙膏的时代，大家不仅能找到洁齿的材料，而且用“嚼”的方法来洁齿，看来比“刷”更为方便，实用。那么，咀嚼嫩树枝用以洁牙的效果究竟如何呢？古今都认为确有良效。李时珍也说，用嫩柳枝“削为牙枝，涤齿甚妙”
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