俗话说：“北京有名的胡同三千六，没名的胡同如牛毛。”确实，胡同可以说是北京的特色景观和文化之一。老北京是由胡同组成的，胡同是北京的精髓。胡同里的景观数不胜数，胡同里的行当也是行行都有，而妓院和娼妓也是过去老北京胡同里的主要“景观”和“角色”之一，其中以前门外的“八大胡同”最为著名。
有关“八大胡同”历来说法不一，确切地说，它的具体位置在前门外大栅栏观音寺以南一片地区。旧时那里是被侮辱的妇女含泪卖笑卖身的地方，也是官僚政客、公子王孙的销金取悦之窟。八大胡同是指胭脂胡同、百顺胡同、石头胡同、纱帽胡同、王广福斜街、陕西巷、二条营、韩家胡同。因这里的妓院比较集中，档次较高，所以出入这里的多是达官贵人，传说连乾隆、同治和光绪皇帝还私下到这里来过。他们今天去这条胡同，明天去那条胡同，在胡同里逛来逛去，串来串去，寻花问柳，日子长了，老北京人便把那些经常到胡同妓院里嫖娼的人，先说成是“逛窑子”，后来就含蓄地说成是“逛胡同”或“串胡同”的了。再往后其意逐渐引申，把那些作风不正派、不正经而在胡同里闲逛的人也说成是“逛胡同”或“串胡同”的。
在多种关于北京语言的工具书里，对“逛胡同”或“串胡同”的解释基本相同。如《北京民俗词典》中“逛胡同”一词的解释是，“过去经常到胡同妓院里嫖娼的人。”《北京土语词典》中说，“旧时北京人所说‘逛胡同’，胡同特指妓院所在地，前门有‘八大胡同’。”《北京话辞典》中对“逛胡同”的解释是：“旧时到胡同妓院里嫖娼的人，也泛指那些作风不正派、不正经而在胡同里闲逛的人。”《实用北京旅行指南》也说“过去在北京说‘逛胡同’或 ‘串胡同’就是到妓院去。”《现代北京口语词典》“胡同串子”指游手好闲或无事可干在胡同里乱走的人。《北京儿话音词典》对“逛胡同”和“串胡同”的解释也是指到胡同妓院里嫖娼的人。当然“串胡同”一词还有另外两种解释，一是指那些走街串巷做小买卖的人，二是指用手指挖脚趾缝儿里的秽物以解痒痒。但一般情况下，一说到“逛胡同”或“串胡同”大多指到胡同妓院里嫖娼的人，或泛指那些作风不正派、不正经而在胡同里闲逛的人。
现在到胡同里旅游观光成了一个热点，而通常的用词是“胡同游”，这个说法应当说是比较贴切的。胡同是景观，是文化，已成为许多到北京来旅游的人的必游之地。如果用“逛胡同”或“串胡同”来泛指那些游客，实在是欠妥，特别是难以让老北京人接受，很可能被认为有贬低之意，而产生误解。
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