据《三国演义》中描述，貂蝉是司徒王允的义女，国色天香，年方十五，正是如花似玉的年华。由于时值汉末，董卓专权乱政，王允日夜忧心朝政。貂蝉知悉义父忧虑国事，便在月下焚香祈祷，愿能解父忧。这就引发出后来貂蝉周旋于董卓和吕布之间的一段爱恨情仇。
董卓，陇西临洮人，为人暴躁骄傲。《三国志》说他“少好侠”，喜欢与地方豪帅相交。后因有功封为幷州刺使，渐雄据一方。汉末朝乱，大将军何进请董卓进宫铲除宦官，不料何进却先被宦官除掉。于是董卓自作主张废少帝、立献帝，并挟献帝以令诸侯。
而吕布，原为东汉武将，骁勇善战但为人势利，董卓篡汉，收吕布为义子。王允得知此两人皆为短视近利、好色之徒，为了离间董卓与吕布，他巧妙的运用了“连环计”。他先将貂蝉暗地里许给吕布，再明着将貂蝉献给董卓，制造董卓和吕布之间的妒忌与纷争。
据说有一回吕布趁董卓不在时，密会貂蝉，貂蝉向吕布假意哭诉，倾诉自己被董卓霸占的委屈，这使吕布对董卓更加不满。此时，不巧董卓回来撞个正着，看见义子吕布正和自己的爱妾约会，于是，怒火中烧的董卓愤而抢过吕布的“天方画戟”，欲刺杀吕布。但被吕布脱逃。此后，董、吕两人互相猜忌，貂蝉以甜言蜜语最终说服了吕布，将篡汉乱政的董卓消灭掉。
《三国演义》中对貂蝉的描述其实只有到此，貂蝉的结局如何，由后人自己想像。所以有人认为貂蝉只是文学中的虚构人物。不过，今有学者考证，指出貂蝉确有其人。她是出生在汉代幷州郡九原县的一位任姓女子，十五岁被选入宫，掌管汉代朝臣们戴的官帽及配饰等，当时把官帽及配饰等叫做“貂蝉”，因此人们就直呼她为“貂蝉”了。
貂蝉的美，在传说中有这么一段故事：
话说貂蝉在花园中拜月祈祷，希望为义父分忧解劳时，一阵清风吹来，带来的云朵将皎洁的明月给遮住了。于是人们便传说：那么美的月亮，见到倾城倾国的貂蝉，也不得不自惭形秽的躲起来了。后人便以“闭月”来形容貂蝉之美。
不论貂蝉是否真有其人，经过罗贯中笔下的生动描写，将貂蝉塑造成一位不独有美貌、更有智慧的内外兼备的美女，在动荡不安的年代，为自己的国家社会做出不凡的贡献，永远令人敬佩！
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