明英宗朱祁镇的的第一个皇后是钱氏。
1442年，英宗册立钱氏为皇后。钱皇后曾谦逊谢绝封钱家为侯。1449年7月，蒙古瓦刺部首领也先率军犯明，英宗亲征被俘。钱皇后日夜号哭，睡梦中跌倒在地，以致股骨折断伤残。又哭瞎了一只眼睛。第二年，英宗被释归，幽居在南宫。1457年正月，太监曹吉祥勾结武清侯石享，发动政变，迎南宫英宗登基，史称"南宫复辟"。
钱皇后没有生育儿女。英宗长子朱见深，是周贵妃所生，见深被立为皇太子，周贵妃母凭子贵，傲慢无礼。英宗担心将来太子即位后，不尊崇钱皇后地位。所以，在临终前，遗命大学士李贤："钱皇后千秋万岁后，应与朕同葬！"
英宗死后，十六岁的朱见深即位，是为宪宗。周贵妃嫉妒钱皇后，想只立她一人为太后。由于大学士李贤、彭时力争，才同意两宫并尊为太后。钱皇后为慈懿皇太后，周贵妃为皇太后，两宫地位相等。
在为英宗营建裕陵时，李贤等大臣考虑到一帝二后的特殊情况，提议地宫建三个棺位却遭到宪宗的反对。1468年六月，钱太后病逝。周太后反对钱后与英宗合葬。百官便跪在文华门外大哭，从巳时哭道申时，才使宪宗勉强同意。
同年九月，钱皇后葬裕陵，谥"孝庄皇后"。钱皇后虽葬裕陵，并没有与英宗合葬在一处，而是同隧异室，葬在离英宗玄宫数丈远的左配殿中，并堵塞了两殿之间的市道。
周太后去世时，孝宗提出埋葬钱皇后不合礼制的事，欲打通而道。钦天监说： "通陵事，岁向不利"。未能改变。
周皇后1504年三月去世，终年七十五岁。谥为"孝肃皇后"，同年四月十八日，以皇后礼葬裕陵。
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