歌仔戏是早期台湾社会主要的休闲娱乐之一。.
看“歌仔册”念“歌仔”，是早期台湾农村社会最重要的休闲；无论是农家忙余所唱，市井小民平时歌咏的“歌仔”、“台湾杂念”、街头卖艺的盲人“念歌”或乞丐走唱的“乞食调”等，唱的都是“锦歌”。“锦歌”继承明代以来南方的小曲小调，主要以闽南的民歌为基础，吸收一些民间小戏的部分曲调而形成。刚开始只是一般老百姓业余的单纯歌唱，由于广受喜爱，慢慢发展成职业江湖艺人的通俗故事说唱 。
台湾自西元一六二四年起就有搬演中国戏曲的纪录，由闽、粤入台的戏曲剧种有梨园戏、高甲戏、乱弹戏、福州戏、莆仙戏、车鼓戏、司公戏、傀儡戏、布袋戏、四平戏、潮州戏、皮影戏、客家三脚采茶戏等十三种。“锦歌”（台湾称“歌仔”），在台湾宜兰地区结合了“车鼓戏”的场面和动作表演，产生形式简单的“老歌仔戏”；之后，又吸收其他多种流行剧种的戏目、音乐和表演艺术，而发展为成熟的歌仔戏。约一九二五年，歌仔戏就进入了内台演出；其后，又大量吸收上海、福州京剧戏班的机关布景和表演，丰富了通俗剧场的内涵，大受群众欢迎。
歌仔戏的伴奏乐器有南胡、月琴、梆子、北鼓及板拍等。
概括地说，歌仔戏可算是台湾土生土长的戏剧；风靡全台的歌仔戏，不仅传回大陆福建，也同时流行于东南亚一带的华人地区。台湾歌仔戏最风光的时候，在内台、野台、广播、电影和电视中都有蓬勃发展，更是庙会酬神、特别喜庆和日常生活的重要舞台表演。七○年代起，台湾经济起飞，社会全面工商化，各种大众娱乐纷出，传统戏曲逐渐失去了舞台；但是，近年来有许多的歌仔戏吸收了京剧的机关布景和表演，大受观众欢迎。
学者、文化人及现代剧场工作者热心投入，加以改进及发扬，使歌仔戏又获得新的活力，登上现代剧场和国际舞台。现代歌仔戏能够老干发新枝，正如同其形成和发展的各个阶段，处处显现融和演进的能力。
以其音乐来说，老歌仔戏的曲调有民谣变形的锦歌和民歌、以唱腔发纾苦闷辛酸的哭调、吸收其他剧种的戏曲；新增的部分则有乐师自创或当代流行歌曲的新调。
歌仔戏的伴奏有传统乐器的椰胡、大广弦、京胡、南胡、月琴、三弦、笛、箫、古筝、唢呐、扣仔板、梆子、大锣、小锣、通鼓、北鼓、钞、大钹、小钹、双铃、水鱼及板拍等，有西洋乐器的爵士鼓、电子琴、电吉他、萨克斯风及大提琴等；凡是能够助长音乐更加悦耳动听者，都有人使用。歌仔戏的行当原来只有小生、小丑和小旦，后来吸收其他大戏的表演，逐渐增为小生、副生（即第二个“生”的意思，若演反面人物，称反生；若会武功，就是武生）、苦旦、副旦（即第二个“旦”的意思，又称花旦，若演反面的坏女人，称妖妇）、大花、老婆(老旦)、三花及彩旦（三八）等八大脚色。从这样的脚色行当名称来看，歌仔戏滑稽诙谐，俚俗生活化的特点已呼之欲出。
话剧对于歌仔戏的戏目也发生极大的影响，传统戏曲的历史故事、神怪吉庆、传说故事、剑侠加上现代的奇情浪漫、恋爱情仇、生活笑闹等等题材，运用更加活泼自由；希腊悲剧伊低帕斯王、法国小说茶花女、西方名剧如哈姆雷特、歌剧魅影、钦差大臣也都可以翻版演出。
歌仔戏曾经全面深入台湾民众的生活，反映台湾民众的思想情感和审美情趣，具有无比的生命力；未来若能抓得住时尚脉动，或许能演出新的民间生活剧场
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