美国政府拟简化外国学生签证程序提高签证效率。(Getty Images)
美国政府为遏制不断下滑的外国学生招生率，近来致力提高学生签证程序的透明度和效率。
在九一一恐怖袭击之后，美国国务院对申请来美的外国学生，采取了严格的签证限制，把等候时间延长至一年，并试图制造不欢迎外国留学生的印象。
根据国际教育协会(Institute of International Education，IIE)今年十一月公布的资料显示，九一一后，外国学生招生率大幅下滑，这是自1970年以来，首度发生的事。
“所幸的是，今年下滑人数已经停滞，这对未来是个好现象。”负责该调查的国际教育协会副总裁佩吉．布明道(Peggy Blumenthal)指出，当外国学生人数保持稳定，各大学招募的一年级新生，将会陆续增加。
事实上，教育界很担忧，如外国留学生人数持续下滑至一定程度，将有损美国的竞争能力。
因此，美国务院去年雇用了额外工作人员，来缩短签证申请程序的时间。据国务院领事事务局统计，今年对申请全日制大学的留学生发放的签证数量，比去年增加了15%，但仍比2001年下降7%。
据统计，在2006财年，美国国务院向外国学者、在职学生和准备赴美从事学习以及研究的访问学者，发放了59万个签证，比去年提高14%，也比2001财年的历史最高纪录，提高5%。
负责领事事务的美国助理国务卿莫拉．哈蒂(Maura Harty)指出，今年外国留学生签证提高，主要表现在中国和印度，当然其它国家和地区，在过去几年也有所增长。
哈蒂承认，为了实现保障美国边境、美国公民和来美访问人员的安全，国务院在九一一后，对签证发放程序的安全，实则进行加强和改进。
有舆论认为，这种做法必然会导致在其它方面的牺牲，但哈蒂表示，美国国务院始终坚持既保障安全又敞开大门的政策。
她说，外国留学生不但可以给美国带来经济好处，也关系到美国国家安全。外国留学生每年对美经济的贡献约为130亿美元。而他们的学术工作，也能促进创新和知识经济发展。
国务院签证服务助理秘书长汤尼．艾森(Tony Edson)今年九月曾表示：“美国很重视学生签证的申请。”
艾森续说，虽然我们有增加额外的安全检查，以及在学生签证申请过程上做一些改变，例如，印指纹和扩大面试，但对基本要求并无改变。学生们现在可在学期开始前120天申请签证，并可在获得学校录取之后，预约签证面试。
此外，美国驻各国的领事馆将优先处理学生的签证申请，并将面试预约的安排刊登在网站。现在，97%的合格申请人，会在两天之内收到签证。
“美国各大学目前也提供奖学金来招募海外新生，希望藉此提高招生率。”国际教育协会总裁艾伦．古德曼(Allan Goodman)补充说明。
布明道女士乐观指出：“尽管签证程序仍比九一一之前繁琐，然而这些现象将在几个月内解决。现今等候的时间，已缩减至几个星期，有时甚至几天。”
