乐毅是春秋时燕国的大臣，他曾经率领大军击溃强大的齐国，可是后来遭受诬陷，以致功败垂成，逃到赵国避难。
攻陷齐国七十余城
春秋时齐国的势力强大，广大的土地约有千余里，但齐湣王残暴成性，邻近各国诸侯都受到他的欺凌。
燕昭王与齐国早有宿怨，见齐湣王昏庸无道，认为是讨伐的时机，于是问乐毅攻打齐国的胜算如何？乐毅回答说：“齐国是霸国，地大人多，单独攻取不易。王若一定要攻打，不如联合各国一起讨伐之。”燕王从而派遣乐毅以伐齐之利，游说邻近各国。诸侯们对于齐湣王的残暴不仁，早已忍无可忍，所以一致同意出兵伐齐。
燕昭王于是派乐毅为上将军，统帅赵、楚、韩、魏、燕国之兵攻打齐国。乐毅的大军所到之处，势如破竹，一连攻陷齐国七十余城。打胜仗后，各国军队陆续收兵回国，留下乐毅继续追击齐湣王。
燕昭王见大获全胜，亲自到齐国劳军，并将昌国赐给他，故乐毅又称昌国君。
拒绝受封为齐王
乐毅留在齐国继续攻打剩下的莒城和即墨，可是持续三年都没有攻下。有人向燕昭王献馋言说：“乐毅能在半年内，攻下七十余城，为什么费了三年还攻不下两座城呢？实际上不是他没有这个能耐，而是想收服齐国的人心，然后自己当齐王。”
燕昭王回答说：“乐毅的功劳大得没话说，就是真的当了齐王，也是应该的。”从而派使者到临淄，要封乐毅为齐王。乐毅十分感激燕昭王的厚意，但宁死也不肯接受封王。
逃往赵国避难
燕昭王死后，其子燕惠王继位。齐国的田单知道惠王曾和乐毅发生不愉快，就使用反间计说：“齐国两座城屡攻不下的原因，是因为乐毅和燕国的新王有嫌隙，所以他想留在齐国称王。”燕惠王本来已经怀疑乐毅，受到齐国的反间，就改派骑劫代替乐毅，并把乐毅召回。乐毅知道燕惠王对他心存不善，害怕被杀，就往西投靠赵国。
田单后来在即墨打败骑劫，并趁胜追击收复了齐国七十余城。
以＜报燕惠王书＞抒发自己的赤诚之心
燕惠王后悔派骑劫代替乐毅，导致痛失齐地，又埋怨乐毅投奔赵国，恐赵国用乐毅攻打燕国，故派人列举乐毅的罪状并斥责说：“你何以报答先王知遇之恩？”乐毅回信说：“我虽然不才，可是怕您听信左右不实之言，因此斗胆献上此信，望大王明察。”这就是历史上著名的＜报燕惠王书＞，此书想表达的主要有两点：
一、有才能的人要靠君王的知遇，才能建功立业。乐毅表明自己对先王的一片忠心，与先王相知相惜，并抒发功败垂成的愤慨，也以伍子胥“善作者不必善成，善始者不必善终”的历史教训，申明自己不效愚忠、不愿屈死。
二、主张为人要宽容，与人为善。燕惠王托词误会，他不揭短，依旧礼尚往来。末段以“臣闻古之君子，绝交不出恶声；忠臣之去也，不洁其名”这段话是告诉燕惠王：你错了，但我不怪你，对你也没有恶意；虽然我很冤枉，可是我不会去申冤，而坏了你的名声。乐毅说到做到，不但没有挟怨报复，反而经常走动两国之间，互通往来。
太史公说：“从齐的蒯通和主父偃读乐毅的＜报燕王书＞开始，没有不受感动而哭泣的。”诸葛亮对乐毅也是极为推崇，且深受其影响。他躬耕于南阳时，曾自比为管仲、乐毅。诸葛亮的＜出师表＞和＜报燕惠王书＞都是表达忠臣谋国的赤子之心。＜出师表＞连称先帝十三次，与＜报燕惠王书＞称先王十五次，都是情意真切、令人动容。@*
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