我们的导游说，“赶上这幅景象不是件坏事，虽然北京的污染情况不是每天都这么严重，不过这种情况确实经常出现，你们在做决定时应该考虑到这一点。”
显然，这没能阻挡我们来北京的决定，它也只不过是中间的一段小插曲罢了。不过，有时候我的确在想，没有认真考虑北京的污染是否是个愚蠢的做法。那些灰蒙蒙的日子确实经常出现，我们一家对此都十分不安。在飞机上，你经常可以看到一团薄雾笼罩在三面环山的北京城上空。
即便是在晴朗的天气里，空气中也总是弥漫着一股强烈的气味，特别是在冬日的清晨出门时总能闻到着火的味道，这可能来自那些烧煤的锅炉。持续数周的上呼吸道感染让许多人叫苦不迭。
不过有点让人诧异的是，你对这一切都会习惯。不过偶尔有些事情还是会让你心里犯嘀咕。一天早上，艾利看着外面说，“唉，今天一点都不好玩了，外面灰蒙蒙的，我们不能到外面玩了。”学校在污染严重的时候不让孩子们到室外玩耍。
在我们搬来北京的前8个月里，这里滴雨未下。而后天空像被撕开了一个大口子，没完没了地连下了30个小时的雨，让人禁不住想起诺亚方舟故事里的情景。太阳终于出来的时候，感觉就像是获得了新生；一切都变得更加美好了。北京城经历了一场洗礼，一层厚厚的尘土被冲刷掉了，天空也变得光亮如新。我从三楼的窗户向外看去，吃惊地看到了远处地平线上的山脉。这些山以前就在这里吗？还是我从没朝那里远眺过？
在我们出门吃饭时，走在那条熟悉的道路，我很快消除了这种疑虑。我第一次感觉像是走在一条景色优美的乡间小路上。被夕阳染红的天空下影影绰绰能看到群山的影子。这景色让人震撼，不过让我更加吃惊的是，在接下来的几个月里，即便是在湛蓝清澈的天空下我也看不到那些山脉了。
在12月份，有那么几天污染十分厉害。在那几天里，有人告诉我一个朋友的朋友去做了胸片检查，结果发现肺部受损。她说，“你知道，住在这里相当于每天抽一包烟。”
我过去对这种经常能听到的说法不太相信。我岳父是位放射科大夫，我们在去密歇根州拜访他时做了胸片X光检查。好消息是：我的肺部看起来非常正常。坏消息是：即便我们真的在1年半以前开始每天抽一包烟，肺部也不会看出有什么异常。
日积月累的伤害才是问题所在，我们确实也有理由担心这一点。12月在印度尼西亚举行的环境会议上，亚洲开发银行(Asian Development Bank)提供的数据表明，北京在亚洲所有大城市中的空气污染最为严重。我们不必分析科学数据，只要看看这个比例就够了：世界卫生组织(World Health Organization)的安全标准为20，而北京的平均值达到了142。
为了得到更多信息，我拜访了北京市环保局 (Beijing Environmental Protection Bureau)副局长杜少中。在环保局大楼里面，一个巨大的屏幕正在播放着北京市16个区县的环境监测数据。即便是在晴朗的日子里，北京城的分值一般都在 80至100之间，这比世界卫生组织的安全标准高出了四到五倍。
杜先生和他的同事边上楼边对我解释说，北京的空气问题很多。我在环保局呆了好几个小时，这期间我们谈到的每一个问题最后都被归结为这样的说法：我们已经有了很大改善，但我们还有很多问题要解决。尽管他们在减少城市煤烟污染、淘汰尾气污染严重的旧汽车等方面有了很大进步，但在这个每年经济增长10%的城市，污染源还是有增无减。最严重的问题之一是，现在北京平均每天有1,000 辆新车上路。
为证实杜先生所言不虚，我联系了一位研究北京污染问题的不愿意透露姓名的外国专家。我做好了最坏的准备。她也认为，情况确实有所改善，但问题仍很严重；另一方面，尽管境况不那么让人放心，但听起来也没有新的值得大惊小怪的情况。她说，如果从外面看起来真地很糟，那就真地是很糟。
一天一包烟的传闻属实吗？她颇有几分无可奈何地回答道，这种传闻最早来源于六十年代的纽约，然后不断向各地传播。她接着说，周围的空气再不好，那也比吸烟的危害小；吸烟毕竟是直接将有害物质吸到自己的肺里。
她还指出，现在这里的空气质量并不比美国或欧洲三、四十年前更糟。“空气污染确实是一个问题。我不想刻意轻描淡写。但我认为，与外国人每天面临的其他各种危险相比，他们对污染问题的担心有点夸张。”
她后面这话主要针对的是开车的问题。这可说到点子上了，不过，我还是没能因此轻松起来。毕竟，我们只是偶尔开车，而呼吸是一分钟都不停的。她以及我交谈过的其他人提到的另一点是，我们优越的生活方式使得我们能基本避开污染带来的最恶劣的影响。我们不用从事室外体力劳动、不在临街的房子里居住或办公、也没有住在不通风的房子里烧木柴取暖。但我们毕竟居住在这座城市里，我对孩子们可能受到的影响感到不安。
为此，我联系了孩子们在和睦家医院(United Family Hospital)的医生艾伦•米斯(Alan Mease)。我们俩的谈话让我多少感到欣慰一些，至少不那么悲观地要死了。
我跟他说，我的孩子自从来到北京后一直出奇地健康，我还说，感谢上帝，他们都还没有任何哮喘症状。那些得了哮喘的人一定很痛苦。“有些人好些，有些人差些，”他说。
你是说，（同样环境下）有些人的表现会好些？
“是这样的，”他说。“这里很干燥，这对有某些类型呼吸问题的人来说是好事。”
但不管怎样，污染怎么说对孩子都不好，是不是？
米斯医生说，有关儿童对空气污染的反应已有很多研究成果，这些成果显示，污染对他们的某些负面影响要到10-15年后才能体现出来。真正的问题是长期影响。我们不知道它们对孩子们老年时的影响。
这真是个让人恐惧的想法，但我只能把这个问题留给那些在这里生活然后老去的中国人了。他们中的大多数人都别无选择。我们在这里的生活毕竟只是暂时的，几年后我们会离开。那时，我们将回到纽约，回到它那美好而清洁的有乡村气息的空气中去。
Alan Paul
来源:WSJ
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