我们从报章杂志或新闻媒体可以知道，近代世界上许多国家都采用“内阁”这一名称，来称呼各国的最高行政机关，而不管是内阁制或总统制，组阁、阁揆、阁员等称呼也时有所闻。那么，“内阁”这个称呼是如何产生的呢？
唐玄宗末年时设置了翰林学士，是由擅长文词的朝臣所担任。翰林学士并无品秩，是行政系统以外的差遣，只在宫内学士院轮值，以备皇帝不时宣诏，代其草拟诏诰文书。当时撰拟诏敕原为中书舍人，翰林学士只负责非正式的特别诏命，所以他们只是皇帝的私臣，也仅是应和诗赋文章而已。在代宗大历年间，翰林学士仍是人员少，地位无足轻重。
到了德宗即位后，翰林学士便日渐受到重视，不仅被称为“内相”，后来更获得“知制诰”的头衔，除了取代中书省中书舍人部份职权，并整日在皇帝身边，常有进言机会，还成了草拟机密诏制且能参与政务的要职，而至最终担任宰相。因此，日后很多宰相都是从翰林学士中选拔。
宋沿唐制也设翰林学士院，宋代翰林学士的地位更是受到推崇，皇帝将这些饱学之士视为智囊，实际上就是皇帝的顾问，倍受礼遇。因此，其地位也与掌有实权的中书省、枢密院“二府”的地位平等。
明代时，太祖鉴于历代宰相职权太重，对皇帝权位构成威胁，于是在洪武十三年废除宰相一职。太祖将三省之制全废除，改由六部尚书分担国务，但六部彼此各不相属，且直辖于天子，由皇帝总揽政务，因而形成权力的高度集中。
但皇帝日理万机又兼任宰相之职，国事繁琐，根本无法管理所有政事。于是洪武十五年仿宋制成立殿阁学士，即设置华盖殿、武英殿、文华殿、文渊阁、东阁等殿阁大学士，这些殿阁皆在内廷，他们常在皇帝的宫殿内与皇帝进餐，又经常侍奉于皇帝殿阁之下，进而起到辅佐的作用，为避宰相之名，故称“内阁”。故所谓“内阁”就是皇帝的秘书处，办公的地方设在内廷的殿阁，故称内阁，秘书就是内阁大学士。而殿阁学士大多翰林院出身，少数也有朝中大臣或硕德宿儒担任。内阁制度于此时期开始萌芽，由此可知明代内阁是由翰林官发展而来。
不过殿阁大学士的地位并不高，品秩不过是五品，其任务是随侍皇帝左右，以备顾问，为皇帝处理奏章诏书而已，并不参与政务。直到明成祖永乐初年，大学士开始可以参与政务，并有了正式“内阁”的名称，后内阁职位渐重，逐渐把持朝政，大学士又成为实质上的宰相，故称为辅臣，为首者则称首辅。在唐代时，中书、门下省官员常互称“阁老”，也因此明代大学士就被一般人尊称为“阁老”。
清沿袭明制，仍设内阁。在雍正设立军机处后，内阁之职掌又为军机处所夺，遂不再干预政务，其地位及权力就日益低落。直到宣统三年，旧军机处倂入内阁，恢复内阁的形式，再度成为最高行政机关。而内阁由明代发展至清代，逐渐由皇帝私臣演变成宰辅，再演变成政府机关。
从此，“内阁”就成为政府最高部门的代称，人们也多习惯用此称呼各个国家的最高行政机构。
