可是，大作家也有一次滑铁卢的经验，他参加进大学的考试，发现作文题目是“一个穷人的日记”。大作家忽然写不出来了，他知道世界上有穷人，可是他一时无法想像穷人如何思想的，因为他出身于一个富有的家庭，有生之年，他没有碰到过一个穷人。最后，他胡乱写了一些，交了卷。
虽然大作家的作品都非常精彩，他永远没有忘掉他的这个难题，这是他一生中唯一写不出来的文章，他对这件事耿耿于怀，总想有一天他能写出一篇代表穷人心声的文章，而且他希望这篇文章能永垂不朽。
战争爆发了，大作家被征入伍。有一天，他和两位弟兄出去巡逻，被敌人发现了，两位伙伴都被击毙，大作家落荒而逃，虽然摆脱了敌人，却也迷了路，入夜以后，大作家一个不小心，掉入了很深的山谷，也昏迷了过去。
醒来以后，他发现他的两条腿都断了，他的枪也不见了，他设法大叫了几次，都没有人听见，他靠少许干粮和极为少量的水过了两天。到了第四天，他已极为虚弱，当夜晚来临的时候，他感到他可能看不到第二天的天亮了。
可是，忽然之间，大作家发现他衣服里还有一个火柴盒，他打开了火柴盒，看到三根火柴。擦亮了第一根火柴，他看到一个士兵平时带的干粮盒。擦亮了第二根火柴，他看到一个士兵平时带的水壶。擦亮了第三根火柴，他看到一个陌生人在他的旁边，握住了他的手。
最后一根火柴熄灭了以后，大作家知道他一生的梦想即将实现，因为他终于了解穷人在想些什么：他们无非想要一些可以吃的东西、可以喝的水以及来自别人关怀。
大作家下定决心要保持清醒，直到天亮，他还有一张纸和一枝笔，他要在他临死以前，写一个有关穷人的故事，而且他有把握他的故事会永垂不朽。
大作家的尸体被人找到，人们在他的衣服里找到了一张纸，由于他当时已经很虚弱，纸上的故事非常短。
大作家的故事就是〈卖火柴的小女孩〉，而且被收入《安徒生童话集》，成为家喻户晓的小说。
