秦城位于北京市北部的燕山东麓，西面靠着重叠的群山，北、东、南面则是一望平野。其实，在秦城监狱建立之前，秦城只是一个小小的地名。不仅人人可以出入，自古也有百姓居住。
建立于1958年的秦城监狱，是20世纪50年代苏联在同中国处于“蜜月”关系时，援助新生的中华人民共和国经济与国防建设的产物。当时，苏联与中国订立的援助项目共有157个，其中之一便有秦城监狱，但因秦城监狱属秘密工程，对外不便公开，所以外人一般只知道官方公开的156个。
当时的秦城监狱，是由苏联专家设计的，北京市公安局局长冯基平是工程负责人之一。富有戏剧性的是，冯基平在“文化大革命”中也被投入这座他亲自主持修建的监狱，而且是同批犯人中最迟一个被释放者。
“文革”前监狱盖有4幢带审讯室的白色楼房，排号为甲、乙、丙、丁。楼房一律三层，砖结构，坡顶。每幢楼房单独成一个院落，楼前有一大片用墙围起来，专供犯人放风的空地。每间监室有20平方米，内有单独的洗手间，其中设有坐式马桶和脚踏式冲水，并配有当时十分先进的洗衣机。
牢门是铁皮包着的木门，房门上方与厕所马桶齐腰部有“窥孔”，供哨兵对犯人24小时监视之用。房内的常置设施只有一张距地面一尺左右的矮床。需要写材料时，管理人员才会送进一张小学生式的单人课桌临时使用。但凳子是永远没有的，床铺就是犯人平日坐的地方。重犯囚室内的墙壁是特制的，囚犯撞墙也不能自杀。
牢房的窗户约一平方米大，距地面两米多高，窗台向上倾斜，窗户向上向外开启。窗户共有三层:纱窗、铁栅和磨砂玻璃窗。室内所有永久性设施都被去掉棱角，打磨成圆形。
在大约有3.5米高的天花板上，安有一个光源微弱的灯泡，那模样就像“一个倒挂的小人头”，它被磨砂灯罩罩住，灯罩外包有铁丝网。如此层层包裹，灯光自然十分暗淡。犯人没有控制这个昏暗光源的权力，因为它的开关在牢房外，由看守操纵。
1967年，又加盖了6栋楼阁、6座监狱大院，6座新监舍的排号顺序为戊、己、庚、辛、壬、癸。
犯人的代号由数码组成。数码分为两个部分，前面的数字标志该人的入狱年份，以公元纪年表示。后面的数字表示该年份入狱的序号。如“6901”，前两位数代表1969年，后两位数代表收监的顺序是该年度的第一人。
犯人按“级别”不同有单独和集体囚禁两种。这种“级别”划分一般是根据犯人在入狱前的官职，有时则根据这名犯人在某一事件的涉及程度。
犯人每月的主食定量为16公斤，一日三餐(周日和节假日只有两餐)由管理员统一送到各监室门前。不过，在伙食标准上，又根据犯人的年龄、入狱前的地位，或是案情的不同进展程度等，分为高低两种。
高级囚犯20世纪70年代每月的伙食费为60元，到90年代随着物价的上涨，有所提高。高级囚犯伙食待遇较好，一般对那里的伙食比较满意。低级囚犯正餐为“一菜一汤”。主食一般是米、面、杂粮搭配，菜是最廉价的蔬菜，少有油水；早饭是玉米面窝窝头和一块拇指大的咸菜。
在高级监区，狱方备有统一的饭盒，不使用窗口，而是打开牢门将饭菜送入。菜有两素一荤，有“真正的汤”。每周一次配送牛奶、水果；特殊犯人或即将出狱的高级犯人则有更好的待遇。低级监区的犯人需自己保管餐具，开饭时，食物通过一个离地面约一尺高的送饭窗口递入。
秦城监狱与普通监狱不同，实行单独放风制度，犯人初到秦城时并不能立即享受放风待遇。每次放风时间20分钟至1个小时不等，时间依当时狱中犯人的数目而定。放风地点为一块用砖墙围起的放风圈，一道高墙又将这个放风圈一分为二。两个放风圈可同时使用，看守站在高高的中墙上，可一览无遗地观察两边格子中的情况。犯人一个一个地被单独放出来，一人一格，隔着高高的墙，谁也看不到其他犯人。
平时，除国民党战犯接触过相对较重的体力劳动外，犯人在秦城监狱多只有轻微的劳动，如做火柴盒，用麦秸编织草帽，这类劳动一般在囚室内进行。
秦城监狱的犯人在接受审讯时，先由一名看守通知，然后将他带出囚室，前往审讯室。来到审讯室门前，将犯人送入室内，看守即完成了自己的工作，在室外等候。
进入审讯室后，犯人被带到一张凳子前。据国民党战犯沈醉回忆，这张凳子与一般的凳子相比，有着特殊的讲究。它的形状像一个腰粗、两头细的圆鼓。他认为，做成这种形状，是为了防止犯人拿它当武器，袭击审讯人员。
在犯人被允许坐下之前，提审员首先向他交待“坦白从宽，抗拒从严”的政策。在“文革”期间，则代之以朗读墙上贴着的毛泽东语录:“人民，只有人民，才是创造世界历史的动力”；“群众是真正的英雄，而我们自己则往往是幼稚可笑的”，等等。
在犯人的对面，有个半圆形的平台，台上有几张由木桌拼起来，上面铺着白布的审讯桌，审讯员和记录员分别坐在桌子两边。在这里，犯人还可以在有靠背的椅子上就座。
犯人接见家属的地方设在同一幢监舍的接见室中。那是一个被中间的一堵墙隔断的两个小房间，中间墙上开有一个小窗口。在一般情况下，接见者和被接见者分处两室，在小窗口处交谈。
犯人家属送给亲人的物品必须在审讯室内交给管理人员，在一本接见人送物单上登记。被审定不能交给犯人的东西，在会见结束后立即责令带回。接见完必须有管理人员在会见单上签字，否则就不能走出监狱的铁门。
秦城监狱设有专门的医务室，配备保健医生和护士。他们只是负责犯人的一般疾病，定期检查“高级犯人”的身体。内容有询问身体一般情况、量血压、抽取血样检查各种指标等。此外，还特别设立一个小小的牙科诊所。据称，秦城监狱的医生对医治因长期单独囚禁导致的“单身牢房综合症”最有经验:只要把这名犯人放入人群中，病很快就会好起来。
秦城监狱犯人专用医院——复兴医院的犯人病房集中在一幢建筑的二楼，病区内有看守把守，每间病房都装有铁门，有监视，也实行放风制度，放风地点在医院大楼的楼顶上。病房约有十平方米，内有一张至两张病床、一个自来水龙头、一个马桶。窗户的玻璃不透明，窗外装着铁栏杆。
