“张王李赵遍地刘”——人们在谈论中国姓氏的时候，往往爱用这句话来概括说明，把张姓列为诸姓之首。据研究结果，张姓人口略少于李姓和王姓，是当今中国第三大姓。
张姓的起源，可以推溯到远古传说时代。
黄帝为传说中中原各族的共同祖先，妻子嫘祖，是传说中养蚕治丝方法的创造者，被后人祀为“蚕神”。他们生子名挚，因修太昊之法，故曰少昊，是继太昊之后而起的东夷部族首领。少昊第五子名挥，官为弓正（监管制造弓箭的官）。他夜观弧星，看见弧矢九星在天狼星东南，形状彷佛天之巨弓，矢镞正对天狼，于是受到启发，创制了弓箭，被赐姓“张”。“张”字本义为弓上弦，引申为开弓、长弓，与官名“弓正”及古星名“弧”均密切相关。
张氏还有一支是以祖辈名字为姓氏的。春秋时晋国有解张，字张侯，其后以祖父字为姓，从此晋国世代有张姓。公元前403年，赵、韩、魏三家瓜分了晋国后，张姓人口也随之分散于三个诸侯国。
这两种说法都为张姓的起源、繁衍以至成为今天第三大姓作了说明。一是张姓历史久远，为中国最早产生的姓氏之一，而且相当受重视。在原始氏族社会，狩猎为人们谋生的极为重要的手段，弓矢的地位与作用可想而知。而且在当时，少昊的东夷部族宗支繁衍很盛，遍及今山东半岛、苏北与江淮之间广大地区；相传商朝部族就是它的直接后裔。二是张姓分布很广，晋国有此姓，随着三家分晋又遍及赵、韩、魏三国，即今华北、中原广大地区。
还有不少人被赐姓改姓张；如三国时诸葛亮就赐龙佑那为张姓；曹魏大将张辽，原姓聂，后改姓张。非汉族人改姓张的也不少。金朝特嘉氏，因世代居住在张皇堡，便以张为姓。元代蒙古、色目人有不少改姓汉姓者，往往择汉人大姓改之，也为张姓扩充了人口。
据记载，晋代有中原张氏迁福建；唐高宗总章年间，陈政、陈元光父子奉命入闽，有中原张姓军校随从；后王潮、王审知入闽，又有河南固始人张睦随同前往，居古田梅溪，后被封为梁国公。福建张氏，大致以居住地分为鉴湖、金坡、板挢等派，此后有的又迁往广东，均称其始祖来自河南光州固始。从清初开始，闽、粤张氏陆续有人移居台湾，进而又有不少人到海外谋生。
张氏以北方人居多，主是汉族，但在多次民族大融合中也有不少人融入少数民族。移居海外的张氏，现主要分布在新加坡、印度尼西亚、泰国、菲律宾、美、英、法、澳大利亚、巴拿马等国家和香港地区。
