饮食活动是中国传统文化的重要组成部分，而饮食具则是吃的理念与过程的外在表现。因此，对中国古代饮 食具的了解也成了研究传统文化最为有用的一把钥匙。尽管饮食具首先告诉我们的是用什么吃，但由于作为物质遗存的饮食具同时也是观念的载体，其中自然也包含 了吃什么和怎样吃等方面的内容。现在，在吃饱喝足之余，我们不妨回过头来，看看古人都吃些什么、用什么吃以及是怎样去吃的。
人类第一件饮食具--陶器的诞生
吃是实现生存目标的首要手段。因此，生命诞生之时，便是吃的活动开始之日，但吃的活动在其初始阶段是没有器具的。在学会用火之前，人类吃的内容、吃的方式 与动物界并无两样，即直接食用植物果实和动物血肉，这种“茹毛饮血”的饮食方式不存在也不需要什么饮食具。这一阶段称为原始生食阶段。掌握了用火之后，人 们先将食物放在火中烧烤，然后再食用，或将石头烧热而后将食品放在石头上焙熟而食，由此进入原始熟食阶段。但此时仍未产生真正意义上的饮食具。在长达数百 万年的旧石器时代，尚处于童年的人类就是依靠烧烤和焙熟这两种原始的方式而生存繁衍下来的。
人类第一件真正的饮食具是陶器。换句话说，陶器是为满足吃的需要而发明出来的。陶器的发明在科技史上是一个漫长的过程，我们不妨将这个过程浓缩并予以形象化叙述，以此说明中国古代饮食具产生的一般过程。
在原始熟食阶段的后期，人们尝试着先把食物放入植物枝条编织成的用具中，然后置于火中烧烤。但他们很快发现，往往食品尚未烤熟，盛装食品的植物却早已化成 了灰烬，食物自然也落入了熊熊烈焰或灰烬之中。让我们体会一下祖先们当时的心境吧：辛苦劳作之后，本已闻见了来自炊火的缕缕飘香，正是饥肠辘辘时，却陡然 发现冒着生命危险猎取的食物将融入熊熊烈焰，此情此景，内心是一种怎样的沮丧和悲凉！情急之下，什么熟与不熟，管它腥臊恶臭，如猴子火中取栗般急速伸手入 火捞出一条兽腿，双手奋力撕开，让我权且大快朵颐吧！抹一把嘴角沥沥的血滴，在赶走饥饿的同时，却不得不继续品味那份沮丧，而且还要忍受腹中并不比饥饿好 受多少的种种不适。这种情形，想来在当时是经常发生的并且是情理之中的举动。但正是这种举动的长期发生，使得原始的饮食方式延续了何止万年，人类社会又多 少次地与巨大的社会变革失之交臂！
所幸，毕竟还有那么一批喜欢动脑筋的人。在无数次的沮丧之后，他们尝试着用泥巴将植物编织品里外涂抹，或径直将食物包裹在泥巴之中，之后再置于火中烧炙。 出乎意料的是：经过高温的泥巴变得坚硬细密，既保护了食物，又可反复使用，这一兴之所至的尝试，本意是求得一顿不再难以下咽、伤及脾胃的佳肴，结果却成了 人类发展史上一个伟大的里程碑--陶器诞生了。
陶器的发明是史前时期划时代的变革，人类从此拥有了真正属于自己制造的产品。在此之前，人类所有的工具都是对自然界现成物品的物理加工，而陶器却是采用天 然原料通过化学反应使之改变固有形态和性能，从而制成人类生产生活中所需要的器皿，陶器因此被认为是人类诞生以来的第一项伟大发明。这一发明对文明进程的 影响深刻而久远，在金属器进入社会生活之前的数千年里，陶器一直是人类最主要的生活器具，直至今日，它仍未能完全退出我们的生活。在中国，陶器的发明被视 为由旧石器时代进入新石器时代的标志之一，而人类所发明的第一件陶器是用来做饭的，因此可以说，人类第一件炊具随着新石器时代的到来而产生了。
火的使用使人类结束了茹毛饮血的原始生食阶段进入了原始熟食阶段，但无论生与熟，整个旧石器时代都不存在真正的炊具与食具。陶器的发明，将人类社会带入了 新石器时代，从此才有了专用于烹食、盛食、进食的器具。这便是中国古代饮食具产生过程的概括性表达。自陶器发明至今，不过一万年左右，叙述古代的饮食具， 即以此为年代上限。
中国古代饮食具的分期
一万年左右的演进是一个环环相扣的链条，但每个环节的材料和构造却不尽一致，这是中国古代饮食具发展史的总特征，也是对饮食具进行分期研究的原因和基础。 我们将中国古代饮食具划分为新石器时代、夏商周时代、秦汉魏晋南北朝时代和唐宋元明清时代四个期别。这种分期，既体现了考古学分期的一般原则，又考虑了饮 食文化的特殊内涵，便于将中国古代饮食具的发生、发展的过程放在人类社会形态演进的大背景中予以总括性的描述。
考古学依据生产工具的质料将人类社会划分为石器时代、青铜器时代和铁器时代，这便是著名的“三期论”。一个世纪以来，这种分期的合理性已为考古学研究所证实。借以对中国古代饮食具进行分期应是可行的。
石器时代就是我们通常所说的原始社会，指的是人类诞生以至文字产生之前的历史，因为没有文字记载，故又称为史前时期。石器时代的前段是使用打制石器的旧石 器时代，后段是使用磨制石器的新石器时代。新石器时代发明了陶器，有了原始农业和畜牧业，出现了真正的饮食具。这便是中国古代饮食具的发生及初步发展期。 从公元前8000年前后到公元前2000年，这段时期共历六千余年。
青铜器时代是指青铜器进入社会生产生活领域的时期，大约相当于通常所说的夏朝、商朝和西周，是青铜 文化高度发达的时期。东周（包括春秋和战国时期）虽然已进入铁器时代的门槛，但其饮食文化的时尚与饮食具的特征与此前并无殊异，因此我们将夏、商、西周、 东周划入饮食具发展的第二时期，即发展、勃兴的时期。自公元前2000年左右至公元前200年左右，这一时期大约有一千八百年之久。
铁器时代指以铁器为主要生产生活工具的时期，中国自春秋战国之交开始,直至清朝灭亡。但铁质饮食具的真正普及却是在秦汉 时期完成的，而且秦汉时期的饮食观念与商周时期有较大的差异，饮食具的形态与组合也发生了很大变化，而唐宋以后的饮食习惯又与秦汉有别，瓷器也大量地进入 饮食领域，所以将秦汉魏晋南北朝和唐宋元明清分别作为铁器时代饮食具发展的前后期。前期是我国饮食具成熟定型的时期，后期则由一日两餐到一日三餐食制的转 换完成时期。这两期分别有八百多年和一千多年的历史。
以上四个具有不同内涵的发展时期构成了中国古代饮食具发展史的完整过程。对这一过程的分层次描述和整体归纳，就是研究中国古代饮食具的核心内容。
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