西施生活在2400多年前的春秋时代，她姓施，名夷光，所住的苎萝有东西二村，她住在西村，故名西施。她天生丽质，美艳绝伦。公元前494年，西施所在的越国被吴国打败，不得已而求和，越王勾践到吴国去当了三年人质。越王勾践这个人很有心计，百般讨好吴王夫差。有一次夫差生病，勾践前往探病，竟口尝了夫差的粪便，夫差很奇怪，问他干什么，勾践说：“臣闻尝粪便之类，可知病情的发展；味甘则不佳，味苦则渐愈，今味苦，知大王之圣躬无碍也。”夫差大为惊奇，想考验一下自己的儿子，叫儿子也尝尝自己的粪便，儿子面有难色。夫差叹曰：“亲如子，尚不及勾践也。”于是对勾践更加信任，不久就把他放回越国去了。
这等于是放虎归山。勾践回国后，发愤要报仇雪耻，“十年生聚，十年教训”，“卧薪尝胆”就是描写勾践当时奋发图强的一个著名的典故。他召集了大臣范蠡与文种，商量了许多“灭吴之计”，如怎样休养生息，怎样团结民众，怎样训练士兵，等等。大夫文种摆出了灭吴“九术”，其中有一术就是抓住“吴王淫而好色，宰佞以曳心”(《吴越春秋》)的弱点，贿赂吴国宰相伯，献美女给吴王夫差，使他“惑乱沉湎，不领政事”，放松了对勾践的警惕，使越国赢得了东山再起的机会。
越国向吴王夫差进贡了不少美女，西施和郑旦就是其中的杰出代表。夫差对西施宠爱异常，为求得美女欢心，就大兴土木，在虞山北麓筑姑苏台，在灵岩山建馆娃宫，终日沉湎酒色，荒废了朝政。
吴王夫差的所作所为受到了以伍子胥为代表的一些忠臣的反对。伍子胥谏劝夫差不要放勾践归国，夫差不听。他又谏劝夫差不要纳贡，不能沉湎女色，夫差却说：“越贡二女，乃勾践之尽忠于吴之证也。”伍子胥得到不少情报，知道勾践在养兵备战，告诉夫差，夫差也不相信。最后，伍子胥被逼自杀，临死时说：我死后，你们把我的头挂在吴国的城门上，让我看到越军是怎么打进来灭吴的。
伍子胥的话应验了。公元前473年，勾践发兵攻打吴国，吴国失败了。夫差求和，勾践拒绝，最后夫差自杀。自杀时他对左右说：“我死后你们用巾盖着我的脸，我在地下无面目见尚父也！”“尚父”就是伍子胥，他生前尊伍子胥像父亲一样。
吴国被灭后，西施这个大功臣荣归故国了，可是回来以后又怎么样呢？
结局有三:
1.她随范蠡归隐于五湖。她和范蠡本来是情侣，后来西施为了救国，牺牲了爱情，牺牲了青春。功成归国后，范蠡这个聪明人对她说，勾践此人可以共患难而不可以共安乐，“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”。我们再待下去会有危险，不如逃走吧，于是他们就泛舟于五湖四海，不知所终。相传范蠡后来做生意，发了大财，人称“陶朱公”，那么西施也就成了“富婆”了。
2.西施第一天回到越国，勾践之妻认为 “此乃祸水，岂可久留”，叫人把西施扔进水里淹死了。
3.西施回到了故乡诸暨，初唐诗人宋之问的《浣纱篇》云：(西施)“一朝还旧都，靓妆寻着耶，鸟惊入松萝，鱼畏沉荷花。”
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