阿特兰蒂斯号航天飞机机身出现10至15厘米裂痕。
阿特兰蒂斯号航天飞机在太空景象
惊现裂痕“阿特兰蒂斯”号航天飞机美国东部时间8日19时38分(北京时间9日7时38分)从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。机上宇航员随后检查机身时拍到的照片显示，“阿特兰蒂斯”号外侧隔热板有一条裂痕。
据美联社报道，这个裂痕位于“阿特兰蒂斯”号左侧隔热板，长度约10至15厘米。8日晚至9日晨，宇航员使用机械臂检查了这个裂痕，用拍摄装置拍下裂痕的照片，传给航天中心的专家进行分析。
宇航员帕特里克·福里斯特在9日的例行检查中继续查看航天飞机外侧的隔热板，包括机头和机翼的尖端。美国国家航空和航天局(NASA)发言人凯尔·赫林说，截至9日晚，还没有发现其他问题，“阿特兰蒂斯”号飞行顺利。
负责这次飞行的小组负责人约翰·香农10日在新闻发布会上说，可能是由于空气将隔热板的一角掀起，致使出现这个裂痕。“目前这不足以引起顾虑，但是依然有许多工作要做。除此之外，航天飞机一切正常。”
专家评估
尽管如此，地面控制中心的工程师仍将认真研究“阿特兰蒂斯”号隔热板上的裂痕，以避免类似“哥伦比亚”号航天飞机的悲剧重现。
“哥伦比亚”号航天飞机2003年2月返航时，因外挂燃料箱绝缘泡沫脱落发生解体，机上7名宇航员全部遇难。
地面控制中心的工程师将仔细研究从航天飞机上传送过来的照片，包括裂痕的照片和航天飞机尾部引擎的照片，尤其是安装在固体火箭推进器上的拍摄装置拍下的照片。工程师能借助这些照片构建三维模型，并通过空气动力学和热力学测试判断被掀起的隔热板是否会妨碍“阿特兰蒂斯”号成功返航。
此外，工程师们还计划研究此前的航天飞机飞行纪录。“发现”号航天飞机曾于2005年和2006年出现2次隔热材料脱落的情况，但是没有影响返航。“阿特兰蒂斯”号航天飞机也在此前2次飞行中出现隔热板脱落情况，与这次裂痕所处位置相同。
据美联社报道，NASA目前并不认为被掀起的隔热板所处位置能引发致命问题。航天飞机返回地球时，这一位置所受温度最高不会超过540摄氏度，而其他部分可能经受1600摄氏度高温。
尽管如此，如果工程师认定这个隔热板需要修理，“阿特兰蒂斯”号上的宇航员可以在太空行走时修复这块隔热板。“哥伦比亚”号悲剧发生后，所有航空飞机执行任务时都要求携带一个修理工具箱。
接近空间站
“阿特兰蒂斯”号的升空是美国国家航空和航天局今年首次发射载人航天飞机。“阿特兰蒂斯”号载有7名男宇航员，由里克·斯图科率领。本次飞行将为期11天，任务是继续建设国际空间站，为国际空间站带去一个新组件和一对太阳能电池板。
据美联社报道，“阿特兰蒂斯”号目前正沿着轨道每90分钟飞行一周，绕行一周后和国际空间站的距离就缩短了1300公里。
这个过程具有很高的危险性，香农说：“两个飞行器重约104吨，还以约28162公里的时速飞行，这实在有点困难。”尽管如此，这一被NASA官员称为“优雅芭蕾”的对接过程此前20次均获成功。
按计划，“阿特兰蒂斯”号将于美国东部时间10日15时38分(北京时间11日3时38分)与国际空间站对接。里克·斯图科将操纵“阿特兰蒂斯”号飞至国际空间站下侧185米处，随后在9分钟内操纵航天飞机向后旋转360度。对接过程最后阶段，航天飞机将以每秒0.25米的速度靠近国际空间站，直至对接完成。
对接完成后，航天飞机将和国际空间站一起飞行，直至本月17日。在此期间，宇航员计划进行3次太空行走，分别在1日、13日和15日，为国际空间站安装新组件及收回旧太阳能电池板。
此外，宇航员克莱顿·安德森将于17日代替苏尼塔·威廉斯，留在国际空间站担任美国宇航员代表。已经在国际空间站生活了6个月的威廉斯当天将搭乘“阿特兰蒂斯”号返回地球。
