该海域距离海岸370公里，位于越南和南沙群岛（Spratly Islands）之间。中国和越南都声称对该海域拥有主权。据认为那里有大量石油和天然气蕴藏。
4月在越南表示计划在南沙群岛上举行地方选举以后，中国外交部说越南同意英国石油公司及其合作伙伴开发该地区旨在加剧争端。 不过越南表示，这个价值高达20亿美元的天然气田以及管道工程位于越南领海之内。
英国石油公司表示，该公司在越南的天然气和石油业务活动照常进行。该公司并表示，不期望在几年内在有争议海域进行开采。 同英国石油公司合作的伙伴是美国的康菲石油公司（Conoco Phillips）以及越南石油天然气总公司。
越南长期以来一直对中国这个北方强邻保持戒备。1979年两国在越南入侵柬埔寨后发生边界战争。1988年中国和越南海军在南沙群岛附近发生冲突，70多名越南水手身亡。1991年中国和越南实行关系正常化。
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