发表时间: 2007-06-26 22:39:48作者:管淑平/编译
古生物学家根据再祕鲁出土的巨型企鹅骨骸研判,企鹅早在4000万年前就开始在温暖气候地带生活,比现今所认知的时间还早,而且当时的企鹅体型高达5英尺(约1.5公尺)。
目前科学家的认知是,习惯寒冷的企鹅,是直到1000万年前地球气温下降才能远离极地,到靠近赤道的较温暖区域生活,但是,本周在美国国家科学院报发表一份报告指出,在祕鲁出土的两种企鹅骨骸显示,这个时间可以往前推3000万年。
其中一具骨骸是体长5英尺(约1.5公尺),被命名为Icadyptes salasi的巨型企鹅,体型比现存任何企鹅还大,也是史上所知体型第三大的企鹅,生存在3600万年前,有着长达7英寸(约18公分)的利喙,如矛一般。
报告指出,当时地球气候比现今还温暖的年代,这种企鹅似乎挺能适应那样的环境。研究负责人北卡罗莱纳州立大学海洋地球大气科学助理教授,古生物学家克拉克说,她对这项发现感到惊讶,“这与南美洲最早期企鹅存在年代相同,同年代的另一份纪录是在南美大陆最南端发现的。这项新发现显示,它们比任何人之前所想的还要早抵达这里。”
她说,对体型这么大的企鹅来说,要生活在这么温暖的环境尤其不寻常,“多数都是一个物种,或者相关务种中体型较大者,(生活环境)都与较冷的气候和较高纬度有关。”研究人员目前还不清楚这种企鹅觅食方式。
另一具骨骸则命名为Perudyptes devriesi企鹅,体型类似现今的国王企鹅,约2.5到3英尺高(约74到90公分),生存于4200万年前,代表企鹅演进史上非常早期的阶段。
这两种企鹅的骨骸是2005年在祕鲁南部邻近海岸的一处沙漠发现的,两者所在位置相当接近。
目前所发现生存年代最早的企鹅是在纽西兰发现的,生存于6100万年前,而现存体型最大的企鹅为帝王企鹅,将近4英尺(1.2公尺)。许多科学家向来认为,企鹅一直1000万年前才离开南极或纽西兰等寒带,迁徙到更靠近赤道的温暖地区,而这两具骨骸的发现,推翻了这种说法。
此外,古生物学家一般认为,企鹅因为从极地移居到温暖气候区,不再需要累积大量脂肪而使得体型变得比较小。祕鲁这项发现也推翻了这种说法,但是克拉克提醒,这并不表示现今的企鹅可以适应全球暖化下,变得越来越温暖的气候。