公元前533年2月8日半夜时分，就在一颗明星出现在天际，清清朗朗照耀天庭之际，悉达多触景会心，刹那之间本觉理与始觉智合为一觉，理智不二，证到生死不灭、无罣无碍的涅槃境界，豁然悟彻宇宙人生大道，跳出生死痛苦的世间人生。此后悉达多号释迦牟尼佛。又因为是乘如实道来成正觉，又称如来佛。人世间尊称为世尊。佛是佛陀的略称，在人世间是悟道修成的理智合成为神智的觉悟者（简称为觉者），觉察众生过去、现在和将来的一切，醒悟各种事物的原理，能用如来智慧劝导人类觉悟世间一切幻象，脱离生死苦海。佛陀或如来众多，释迦牟尼只是众多三世佛中的一位，两千五百多年前为初转法轮而来世间。
转法轮，佛家修炼术语：讲佛法。初转法轮，意即：讲初级佛法。
释迦牟尼初转法轮——公开传罗汉法，密传菩萨法——讲初级佛法49年的过程中，（原始）佛教与其说是佛教，不如说是戒、定、慧实修的比丘僧团型出家佛团队修炼。释迦牟尼时代，原始佛教是一佛信仰，菩萨和罗汉都没有讲法说经的资格和安排，只有系统的信仰伦理和道德教化，并无宗派性道德经典和教诲。这如同眼下在中共国寨和世界各国洪传《转法轮》的法轮功一样，哪里是宗教？那时候印度的婆罗门是宗教，而且成了邪教。现代中国的基督教、佛教宗派鲜明，修炼转成学说，确实是宗教；而声称不信神的共产党将自己当神，公然鼓吹斗争哲学和绑匪专政的邪恶思想，就是中华黄土地上的婆罗门教，十恶俱全的邪教。与婆罗门教相比，婆罗门教是宗教，原始佛教就不是。但原始佛教的确是在修佛，是信释迦牟尼佛而尊三宝（佛、法、比丘）的实修僧团，法门是：戒、定、慧。
释迦（意“能仁”）牟尼（意“寂默”），是具有能仁寂默的智德与悲德的佛陀（觉者），简称释迦牟尼。其历史使命是以“戒、定、慧”之初级佛法，教化被妄想和执著遮蔽住了佛性智慧（神智）的古代人类，度人成罗汉和传播古文化。其教人成佛的独特方式是以“戒、定、慧”式出家修炼心性或修持行为，除尽心中的妄想和执著，使天然的佛性自然显现，证得真如妙心——乐呵呵的舍（自身解脱），大慈大悲（普度众生）等。释迦牟尼就这样开始了他的度人和教化使命。
释迦牟尼得道生出菩萨心之七天后，前往波罗奈国的鹿野苑，去度由他的故国而来追随他苦修过的憍陈如等五人。这五人因为鄙视他放弃苦修，相约“都不跟他说话”。可当释迦牟尼走进苦行林，这五人却不知不觉地各自从座位上站了起来，向释迦牟尼纷纷殷勤地礼拜奉迎——替他拿衣钵，为他取水洗漱、洗脚泥。释迦牟尼开始给这五人讲如何在快乐和痛苦之间行正见、正思、正语、正业等八正道的中道，讲走出生老病死的轮回迷途，讲苦、集、道、灭“四谛”——教五人知道苦谛，断灭集谛，证得灭谛，修习道谛。当释迦牟尼佛三转四谛、十二行因缘法轮时，憍陈如先获得远离尘垢的法眼净。再讲四谛，另四人也悟得法眼净。应五人匍匐顶礼的出家请求，释迦牟尼允许，五人当即应声落下胡须、头发，披上袈裟，成了原始佛教最早的五位比丘。听过“色、受、想、行、识”是无常的、痛苦的、空的、无我的“五阴法”， 憍陈如等当即成了五位阿罗汉。
鹿野苑讲法，是释迦牟尼初转法轮49年的开始（后来佛教却将初转法轮就认定是这次讲法）。纵观释迦牟尼公开传罗汉法的过程，一直都不过是在阐释和展开鹿野苑的讲法，也就是说一直在初转法轮。讲罗汉法不是学问，所以没有悉达多太子求法时期的思辩，只有实实在在的修炼：戒、定、慧。即使是密传的菩萨法，也都是教导信徒如何去“戒、定、慧”实修的，从没什么教派辩论。佛教戒法，是原始佛教的僧团发展过程中释迦牟尼逐渐提出来的，看似管理规定，其实都是释迦牟尼初转法轮的“法的内容”，或者说是法轮初转一次次旋出来的。
释迦牟尼传佛法过程中建立的比丘僧团是通过戒行来自律的。前529年，到毗舍离国，因须提那子出家后，又还乡与原来的妻子过性生活，佛陀召集僧众大会进行谴责，制定淫戒。前528年，佛前往舍卫国说法， 因有僧众盗窃财物，受到当时国王及人民的诃责，因此佛为僧众制定盗戒。佛在毗舍离城，因难提比丘被雇杀人，制定杀戒。当时因比丘，散播谣言骗口粮，制定妄语戒。原始佛教的戒是法，是历史地形成的，基本上是：僧众犯了什么错误，就因事制定相应的戒。原始僧团之戒有重戒十条，轻戒四十八条，后来随时增订，逐渐发展到二百五十戒等。十条重戒——第一杀戒，第二盗戒，第三淫戒，第四妄语戒，第五酤酒戒，第六说四众过戒，第七自赞毁他戒，第八悭惜加毁戒，第九嗔心不受悔戒，第十谤三宝戒——是僧众们必须遵守的。轻戒四十八条内容是：第一 不敬师友戒，第二饮酒戒，第三食肉戒，第四食辛戒，第五不教悔罪戒，第六不供给请法戒，第七懈怠不听法戒，等等，等等。这些戒律不止是管理制度，本身就是原始佛教的修炼基础方法、重要形式。释迦牟尼涅槃之前，明确说：今后以戒法为师。
佛教戒律之戒，梵文Sila的意译，音译为尸罗，意为惯行。虽然“戒通善恶”，但在一般的情况下，多从善的意义对“戒”进行解释，所以在有的场合也译道德、性善、虔敬等。《大智度论》卷十三记载：“好行善道，不自放逸，是名尸罗。或受戒行善，或不受戒行善，皆名尸罗。”由此可知，释迦牟尼初转法轮传出的罗汉法、菩萨法，出家培养善的惯行（即修戒）就是修佛，初级的修佛。
释迦牟尼佛、四圣谛法、五位出家僧，成为原始佛教的三宝，每一位信徒都必须敬奉。讲四谛法，释迦牟尼首先在波罗奈国度厌弃富丽生活的耶舍及其50位朋友成罗汉，自愿出家为比丘；使耶舍的父亲甘心情愿做了第一位居士。此后，释迦牟尼派这56位罗汉去印度各地传法，他自己去了摩揭陀国。摩揭陀国有修仙道的迦叶兄弟三人，120岁了，受到国王和全国上下人民的尊信。释迦牟尼以投宿名义特地去度他们，被迦叶老大安排住一间有恶龙的石屋。夜里释迦牟尼于禅定中用三味定火将石屋烧得通红，制服毒龙置于铁钵中。此后，释迦牟尼运用搬运术、分水神功、他心通等使迦叶仙老大心服口服，终成比丘。随后三仙及弟子1000名也都出家为比丘。这事让摩陀揭国的国王放弃婆罗门教信仰。在摩揭陀国王的支持下，建起一座规模宏大的竹林精舍，成佛、法、比丘三宝的基地。
竹林精舍座落在王舍城，释迦牟尼在这里讲法，每次当场就有许多信众出家。这些比丘形成的庞大的僧团到各地、各国传佛、法、比丘三宝，原始佛教——戒、定、慧的实修团体——迅速传遍印度各地。一些重要的异教徒人物相继加入。王舍城婆罗门教著名的锐眼舍利弗和孝子目犍连一听因缘法便得法眼清净，率众弟子出家为比丘，舍利弗成了智慧第一，目犍连成了神通第一。这时候出家的名人还有摩诃迦叶（中国禅宗的老祖师）、长爪梵志等。
释迦牟尼名声在外之后，净饭王派使臣迎请儿子回国。释迦牟尼回国传四缔、十二因缘等法三个月，王宫贵族纷纷信奉佛教，同时备受歧视的首陀罗阶层也被吸纳。在故国姨母和妻子率五百名释迦族妇女前来请求出家，遭到佛陀拒绝（当时女人出家修行史无前例），但姨母和妻子等人自己剪去头发，身着袈裟，随侍释迦牟尼左右。于是出家修炼的僧团里有了专职的比丘尼（尼姑）及尼众教团的。众生平等、因缘果报、现实修行等主张和四谛教义，加之大范围的度人成罗汉的显然效应，使骤然而起的“戒、定、慧”式修炼僧团奇迹性的迅速发展和壮大。
释迦牟尼有生之年讲了很多他证悟的法，以罗汉法为主，也相对秘传了菩萨法。他在摩揭陀国的竹林精舍讲了《般若经》，在灵鹫峰讲了《大般若经》和《法华经》《佛说观无量寿经》等，在庵摩罗园讲了《净名经》等，在一座坚固林讲了《涅槃经》 等，在毗耶离庵罗树园讲《维摩诘所说经》，在毗耶离城的一棵音乐树下讲了《灌顶拔除生死得度经》，在波罗奈国讲了《出曜时世转法轮经》等，在从摩揭陀国前往波罗奈国途中讲了《贤愚因缘经》《华严经》等，在南天竺国的楞伽山讲了惟有罗汉才可以听的《入楞伽经》，在山际普陀岩（补怛洛迦山，观世音菩萨的道场）讲了《十一面观自在经》，在祇树给孤独园讲了著名的《金刚经》（大乘佛教，尤其禅宗的经典）、《胜鬘经》、《佛说阿弥陀经》等和《长阿含经》（小乘佛教的经典）、《中阿含经》、《杂阿含经》、《增一阿含经》中的部分。
释迦牟尼极其善于用譬喻来阐明所要讲的道理。他曾经讲过一个鹿王和国王善有善报的故事：一个高大的鹿王，众鹿都服从它，数千头鹿都团结在它周围。一天国王出来打猎，致使鹿群在逃生损失无数。鹿王独自一个跑到国王宫殿前，跪拜着求大王以后不要再去打猎，甘愿让鹿每日依次自动前来贡献。国王同意了。群鹿也同意鹿王的意见。有一天，轮到死的鹿怀上了小鹿，它求鹿王等他生下小鹿之后再去受死。鹿王便叫明日被选的鹿先去，但那只鹿不愿意提前受死。鹿王不忍母鹿立即受死，就自己去了国王的御厨。厨子们报告给国王。国王问明原因后，怆然流泪，说：“一只野兽都能做出这样的仁慈之行，难道我就不能奉行上天的好生之德吗？”于是国王将鹿王放了回去，同时立法：“今后如有侵犯野鹿的，与伤人同罪。”从此国王的仁德推广到草木上去了，国家因此而得到太平。释迦牟尼最后说：那个鹿王就是他的前身，国王就是舍利弗。这个故事讲了不可杀生的道理。释迦牟尼讲经典，几乎都这样用寓言故事阐释佛理，使其深入人心。
公元前485年二月十五日，在拘尸那城娑罗双树间，释迦牟尼最后回答多闻阿难关于他涅槃之后四个问题，说：“第一，依戒法为师……”中夜时分，大地一片寂然，释迦牟尼最后声音宏亮地为弟子们讲《涅槃经》的要点：“应当尊重爱护恭敬波罗提木叉（戒法），应当知道它就是你们人间的导师，跟我在世时没有两样……”他说完这话，在七宝床上右肋朝下、头枕北方、脚指南方、面西背东、安然而卧，带着慈祥的微笑在娑罗双树林下舒缓 地悠然地进入涅槃之境中。
这就是释迦牟尼2千5百年前初转法轮49年的一生。在释迦牟尼时代，流行沙门运动，即婆罗门教哲学化后不堪争辩之苦的教徒由城市进入森林，以拾果或行乞为生，苦修深度禅定，以求得道成佛。释迦牟尼从19岁到30岁这11年里，不过千万沙门僧侣中的一员。但因为他如同中国唐朝时代的玄奘，是负有特别使命的，所以千万沙门僧侣中惟独他证悟出“戒、定、慧”之罗汉和菩萨中道。
在戒去世俗的欲望过程中培育出善的惯行，心灵清净后在坐禅中深度入定（例如释迦牟尼在菩提树下静坐49天的情形），在入定的某一时刻慧悟——本能理和后天智合二为一，与生俱来的神性智慧如同阿里巴巴喊“芝麻开门”似的，藏宝库（真理世界）洞开了——看人看到其六道生命的全部过程，看山水看到佛、道、神，看宇宙看到由宏观到微观的各层面的全部事物，看事物看到其各个空间的存在形式。慧悟者便成了庄子所说的“圣人，神人，至人”，能运用功能（非体能和智能）做事。如前所述，释迦牟尼证悟“戒、定、慧”之“四谛”、“十二因缘”、“八正道”等如来佛法之后，去鹿野苑以罗汉法度憍陈如五人，这五人本相约不理他，可见他走近，却不知不觉地替他拿衣钵、取水、洗脚泥。不懂修炼的人读这个故事以为是编神话，修炼者却知道这实实在在就是心想事成的神功。
释迦牟尼传罗汉法49年，足迹遍及整个印度，远至斯里兰卡等地。他的信徒有富人、穷人等；有婆罗门学者、六师外道、国王贵族、低下种姓，甚至一切不可接触者……他就通过教他们“戒、定、慧”式修罗汉的方法，以出家修炼度人成罗汉和居家拜佛做善男信女的两种传法形式，迅速地扭转了公元前6世纪古印度婆罗门教衰败时期的道德败坏的社会风气，大面积地归正了古印度人的心。
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