西汉时，韩安国担任中大夫，相当受梁孝王的器重，后来却因犯法而被拘禁在蒙地的监狱中。当时的狱吏田 甲对他百般羞辱，韩安国非常愤怒，对田甲说：「已经熄灭的灰烬，难道不会再有燃烧起来的一天吗？」意思是说表明自己只是一时的落难，终究会有东山再起的一 天！然而田甲却回答说：「如果死灰再度复燃的话，那我就撒尿把它熄灭。」
过没多久，梁国内正好缺个史官，朝廷命令使者来找安国，派他做了内 史官。田甲一得知这个消息，害怕韩安国会向他报复，于是慌张的赶紧逃跑。韩安国因为找不到田甲，就放话说：「田甲如果再不出现，我就要杀他整个家族。」田 甲打着赤膊，去向韩安国请罪。韩安国笑说：「你这样陷于危境中，不就如同是受惩罚了吗？」最后安国也就善待他了。
后来「死灰复燃」这句成语就被用来比喻失势者重新得势；也比喻已经平息的事物，又重新活动起来。
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