中国人对中秋节的重视，不亚于春节。没有人逢中秋还不思亲的，中秋在中国人的概念里，不仅仅是吃两个月饼那么简单，中秋节在中国有着很悠久的历史，早在《周礼》一书中，便已有“中秋”一词的记载。到魏晋时，有“谕尚书镇牛淆，中秋夕与左右微服泛江”的记载。直到唐朝初年，中秋节才成为固定的节日。《唐书·太宗记》记载有“八月十五中秋节”。中秋节的盛行始于宋朝，至明清时，成为中国仅次于春节的第二大传统节日。另外，“中秋”又称“八月节”、“八月半”、“月节”、“月夕”、“团圆节”在唐朝，中秋节还被称为“端正月”。
中秋节，历朝历代都有着不少习俗。比如宋朝时，有拜月和赏灯等习俗，《新编醉翁谈录》卷四记载：“京师赏月之会，异于他郡。倾城人家，不以贫富，能自行者至十二三，皆以成人之服饰之。登楼或于庭中焚香拜月，各有所期。男则愿早步蟾宫，高攀仙桂……。女则愿貌似嫦娥，圆如洁月。”除了拜月，还有赏灯的风俗。《武林旧事》卷三记载杭州中秋夜：“灯烛华灿，竟夕乃止”。
明朝人们则在中秋举行赏月的盛会，张岱在《陶庵梦忆》卷五中记载《虎邱中秋夜》：虎邱八月半，土著、流寓、士夫、眷属、女乐、声伎、曲中名妓、戏婆、民间少妇、好女、崽子、娈童及游冶恶少、清客、帮闲、僮、走空之辈，无不麟集。自生公台、千人石、鹤涧、剑池、申文定祠、下至试剑石一二山门，皆 毡席地坐，登高望之，如雁落平沙，霞江上。天暝，月上，鼓吹十百处，大吹大擂，渔阳参挝，动地翻天，雷轰鼎沸，呼叫不闻。更定，鼓铙渐歇，丝管繁兴，杂以歌唱。皆「锦帆开澄湖万顷」同场大曲，蹲踏和锣丝竹肉声，不辨拍煞。更深，人渐散去，士夫眷属皆下船水嬉，席席徵歌，人人献技南北杂之，管弦迭奏，听者方辨字句，藻鉴随之。二鼓人静，悉屏管弦，洞萧一缕，哀清绵，与肉目引，尚存三四，迭更为之。三鼓，月孤气肃，不杂蚊虻。一夫登场，高坐石上，不箫不拍，声出如丝，裂石穿云，串度扬，一字一刻，听者寻入芥，心血为枯，不敢击节，惟有点头。然此时雁比而坐者，犹存百十人焉。使非苏州，焉讨识者。”此等热闹，让人心向往之，现代是很难寻见的了。
中秋尽管有赏月、吃月饼、观潮、燃灯、玩兔儿爷等等习俗，但最主要的活动也就是赏月和吃月饼了，几乎家家户户在中秋都会沿袭这两个习俗。古代有一个叫袁景澜的诗人，还专门写了一首诗《咏月饼诗》：“形殊寒具制，名从食单核。巧出饼师心，貌得婵娟月。入厨光夺霜，蒸釜气流液。揉搓细面尘，点缀胭脂迹。戚里相馈遗，节物无容忽……”从如何制作月饼以及亲友们互赠月饼到设家宴及赏月，娓娓道来，甚是详尽。
月饼究竟是什么时候成为中秋节的专有食物的呢？
月饼始于古代面食，又叫“宫饼”、“月团”、“胡饼”、“小饼”“团圆饼”等，是古代中秋祭拜月神的供品。据史料记载，早在三千多年前的殷、周时期，江、浙一带就有一种纪念太师闻仲的边薄心厚的“太师饼”。汉代张骞出使西域时，引进芝麻、胡桃，为其制作增添了辅料，于是这时出现了以胡桃仁为馅的圆形饼，名曰“胡饼”。
到唐代时，民间已有专门从事饼生产的饼师，京城长安也开始出现糕饼铺。只是那是还不叫“月饼”，据说，“月饼”之所以叫“月饼”是源于一年中秋之夜，唐太宗和杨贵妃赏月吃胡饼时，唐太宗嫌“胡饼”名字不好听，杨贵妃仰望皎洁的明月，心潮澎湃，随口而出“月饼”，从此“月饼”的名称便在民间逐渐流传开。
民间传说仅是传说而已，“月饼”这一名称有正式记载的是明代的《宛署杂记·民风》一书，书中说“士庶家俱以是月造面饼相遗，大小不等，呼为‘月饼’。”
北宋皇家中秋节喜欢吃一种“宫饼”，民间俗称为“小饼”、“月团”。苏东坡有诗云：“小饼如嚼月，中有酥和怡。”宋代的文学家周密，在记叙南宋都城临安见闻的《武林旧事》中首次提到“月饼”之名称。
但那时月饼都没有成为中秋特定的食品。相传中秋节吃月饼始于元代。当时，中原广大人民不堪忍受元朝统治阶级的残酷统治，纷纷起义抗元。朱元璋联合各路反抗力量准备起义。但朝廷官兵搜查的十分严密，传递消息十分困难。军师刘伯温便想出一计策，命令属下把藏有“八月十五夜起义”的纸条藏入饼子里面，再派人分头传送到各地起义军中，通知他们在八月十五日晚上起义响应。到了起义的那天，各路义军一齐响应，起义军如星火燎原。
很快，徐达就攻下元大都，起义成功了。消息传来，朱元璋高兴得连忙传下口谕，在即将来临的中秋节，让全体将士与民同乐，并将当年起兵时以秘密传递信息的“月饼”，作为节令糕点赏赐群臣。此后，“月饼”制作越发精细，品种更多，大者如圆盘，成为馈赠的佳品。以后中秋节吃月饼的习俗便在民间流传开来。特别在东北地区，“八月十五杀达子”的说法也流传起来。
当然，其可信度并不高，上文说了“月饼”的名称明代时才有明确记载，即使中秋节吃月饼始于元代，那么元代的那种饼肯定也不叫“月饼”，而另有别称，但有一点可以肯定的是，从元明代之后，月饼开始盛行起来，明代田汝成在《西湖游览记》曰：“八月十五日谓中秋，民间以月饼相送，取团圆之意。”清代时，月饼的制作工艺越来越趋于完善，品种也不断增加，已很常见。
“明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年？我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间？转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。”是的，又是一年中秋，不论月饼源于何代，以月之圆兆人之团圆，以饼之圆兆人之常生，用月饼寄托思念故乡，思念亲人之情，祈盼丰收、幸福，已皆成天下人们的心愿。不论如何，但愿人和美、家兴旺。
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