著名的历史文化名城扬州，其自然和人文景观十分丰富，有国家级的风景区，有“国”字号的园林，有帝王的陵苑，有“唐宋元明清，从古看到今”的街道和小巷，有富可敌国的盐商们的私家花园……而其中被搬上国家邮票的惟有“二十四桥”，足见其名气和魅力。
说到二十四桥，不得不提及唐代诗人杜牧，不得不提及他那首脍炙人口、名扬千古的诗篇。
“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。
二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫？”
说到二十四桥，就无法回避一个千古之谜：它究竟是一座桥，还是二十四座桥？这个古老的“哥德巴赫猜想”，至今未能解得开。
二十四桥得名
“二十四桥”的芳名，之所以流传千载，得益于杜牧的这首名诗。关于“二十四桥”的得名，有一个美丽的传说。相传唐代有人在一个月光如水、清风徐徐的夜晚，见到24个风姿绰约的仙女，身披羽纱，酥手托箫，鼓着粉腮，轻启红唇，飘上一座小石桥，于是那舒缓柔美的旋律，便从24支箫管中缓缓地流淌出来。
上个世纪50年代末，在扬州出西门向北行3-5里处，有一石桥和一木桥，两相近桥头的距离约24步，村里的长者都认为这儿就是“二十四桥”。在他们幼小的时候，都有被长辈牵着小手“数数过桥”的经历：跨过一座桥，从一个桥头走向另一个桥头，“一步、二步……”一般都是二十四步。照这种说法，“二十四桥”是两座桥的统称。遗憾的是，这些具有历史价值的小桥，随着城市的发展已变得面目全非。
二十四桥猜测
其实从宋代起，“二十四桥”便成了一宗众说纷纭而无定论的疑案：有人说是一座桥，有人认为是指二十四座桥。历代的辞典、诗词注解也都兼收两派之说，而不敢轻易取舍。
南宋词人姜白石在一个初冬来到扬州，写下了《扬州慢》这一千古绝唱：“二十四桥仍在，波心荡，冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生？”从词的具体语言环境来看，“二十四桥”似乎是指一座桥。
有人认为大名鼎鼎的二十四桥是子虚乌有的东西，实际上从来就不存在，它只是唐代扬州桥梁的总称。最早对此作出解释的是宋朝大科学家沈括，他认为“扬州唐时最为富盛。旧城南北十五里一百五十步，东西七里三十步，可纪者有二十四桥。”并在卷中从城区的汶河茶园桥起，到东面的山光桥止一一列出了桥名，但算来算去仅有21座桥的名称。也有人认为杜牧诗中的“何处”二字，清楚地传递着这样一个信念：二十四桥绝不是一座桥。
二十四桥争论
二十四桥的姿那么美？二十四桥的月那么妙？历史上有没有二十四桥？二十四桥究竟指的是什么？古往今来，多少风雅人士试图探个究竟，至今未有令人信服的结论。综合起来，大致有如下种种：
1、“二十四桥”就是一座桥，只因传说隋炀帝时，有24个美人月夜在桥上吹箫，故名“二十四美人桥”，简称“二十四桥”或“廿四桥”。到了清代，人们逐渐倾向于那原是一座桥的名称。清代扬州人李斗在《扬州画舫录》中写道：“二十四桥即吴家砖桥，一名红药桥，”“跨西门街东西两岸”。
近来，扬州的一位青年作家，从语言上、地理位置上对“二十四桥”作了大量的论证：扬州“二十四桥”为“阿师桥”的谐音，并考证沈括记载的阿师桥，为今城北的螺丝湾桥。根据《汉语音韵学导论》一书拟唐音“二”、“十”、“四”、“桥”分别与“阿师桥”音同。若从扬州方言观之，“二十四桥”与“阿师桥”之古音也相近。因“阿”古音为a(见王力的《汉语语音学》)，“二”古代的北方方言也为a。
2、“二十四桥”就是遍布扬州地区的24座桥梁。沈括对二十四桥循名责实一一以求，但只凑成21座。南宋的王象之在《舆地记胜》中则记载：“所谓二十四桥者，或存或亡，不可得而考。”
3、“二十四桥”是古代扬州桥梁的编号。在古诗中以序号称桥的不乏其例，就唐代扬州而言，对桥的编码也是有案可稽的。唐朝施肩吾《戏赠李主簿》诗有“不知暗数春游处，偏忆扬州第几桥”之句。唐人张齐《寄扬州故人》诗中有“月明记得相寻处，城锁东风十五桥。”
4、“二十四桥”在诗文中是虚指而非实指，故“二十四桥”既非24座亦不是一座，不过是泛指扬州小桥多罢了。杜牧常常喜欢用数字入诗。如《江南春》绝句有“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”；《赠别》一诗中有“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初”；《谴怀》的诗句中有“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”等等。由此可见，杜牧喜欢用数字，又特别喜欢用约数。因为它为约数，即不是实数，更不是专名。
当然，也有人指出“二十四桥”借指扬州，泛指扬州的繁华或是专指扬州美人，这些似乎也有一定的道理。但是，“二十四桥”的最终解释权，恐怕还得归杜牧。
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