这或许可用以解释人们面临老迈消亡时，情绪反而转趋坚定，末期病患面临死亡却超乎寻常的乐观振作。该研究首席心理学家、肯塔基大学的德渥（Nathan DeWall）表示：“我觉得问题是大家没有发现自己的韧性，所以当面临严重威胁，例如自己的死亡时，他们的心理是有反应，只是自己完全没有察觉。”
德渥与佛罗里达州立大学的包美斯特（Roy Baumeister）合作试验这个所谓的“恐怖管理理论”，对432位自愿参加的大学生做一系列的试验。其中一半的学生请他们思考濒临死亡的情况，然后写下一篇短文，描述他们死亡的情况。
另一半的学生请他们思考后写下牙痛的情况，这种经验当然不愉快，但不像死亡那么险恶。研究人员接着评估这些试验者的情绪：这些学生先是接受标准的心理问卷调查，以便测出他们明确的感觉与情绪。接着研究人员利用拼字的方式，评估他们无意识的情绪。例如要求试验者将jo或ang后面的字母依自己的意思拼出完整的字。有些字母是希望他们拼出中性或正面情绪的反应，如jog或joy，其它拼出来的字可能是中性或负面的反应，如angle或angry。另外的一种试验是要求学生对一个字写出最能搭配的另一个字：例如对嘴（mouth），可以写出另一个类似的字，如脸颊(cheek)；或写出正面情绪的字，如微笑 (smile)。
研究结果发现，参加濒临死亡试验的这一组学生，至少在潜意识中他们都到了快乐的地方。两个组在明确的(explicit) 情绪与感觉的试验中差别不大，但在含蓄的(implicit)无意识试验，也就是配字的试验中，研究人员发现，那些专注于死亡问题的学生，所拼出或配对出来的字，远比参与牙痛的那一组更具正面情绪。德渥认为，当遭受严重的心理威胁时，这种心理处置的反应会立刻出现。在后续的研究中，他分析濒临死亡试验组人员所写的短文，发现其内容充满正面意义的字词。他们描述面临死亡时固然恐惧轻蔑，但也高兴的表示：“我要去见姥姥啦！”或是：“我要去见上帝了！”
德渥研究的前提似乎太过刻意，难以应用于真实世界。试想：有些人在特定时间面临死亡的机会实在很小，但在其他情况下死亡的机会却是百分之一百。哈佛心理学教授基尔伯特（Daniel Gilbert）的研究出现“心理的免疫反应”（psychological immune response）专有名词，他表示：“不像其他的动物，我们可以随处走动，但一想到所有一切全都没了，会让我们活着也觉得恐惧。因此目前的研究的重点是，我们心理的免疫系统只会对死亡的事实有所反应，无法对濒临死亡做出反应。”
这个世界现实与理想总是相互交错，我们的生存之道要保持中庸平衡。就好像我们身体的“生理免疫系统”，必须保持平衡运作，才能保护我们免于生病。如果系统的活动力太弱，病菌容易入侵；但如果系统的活动力太强，我们的免疫系统也会受伤害。
同样的，当我们面临拒绝、损失、不幸、失败的痛苦时，我们的“心理免疫系统”也应该保持平衡，如果太过保护自己，例如觉得自己完美无缺，一切都是别人的错；但是也不应该保护不足，例如觉得都是自己的错，自己该死。有一个健康平衡的心理免疫系统，才能让我们既能面对问题，又能解决问题。
德渥目前的研究发现，其他诸如面对社会排斥的威胁，也会产生类似的心理免疫反应。他觉得这是健康的人用以避免人生灾难的处置之道。它不只是用来面对死神，也可以用来处理工作上没升官、配偶不贞、儿子嗑药等问题。
因此，如果拥有一个健康的心理免疫系统，就表示你的人生幸福；如果缺少自然的处置能力，可能表示你的心理不健康。当然，我们不能这样简单的一概而论。长期的情绪不良不必然是免疫失调的征兆，有时候，那只是年轻人的少不更事。
资料来源：《时代》杂志(Time)、Mind Blog
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