美国大选的初选制度复杂，各州有各自的传统和选举规定。不过整体而言，可分为间接选举的“党团会议”和直接选举的“初选”两种。
党团会议是由各级会议推选各级党代表，出席州代表会议。各级党代表在州代表会议中推选出席全国代表大会的党代表。
初选则是由选民直接投票产生出席全国代表大会的党代表。
过去党团会议对两党总统候选人的产生，曾扮演举足轻重的角色。不过一九七零年代以来，直接举行初选的州越来越多，党团会议已沦为少数，今年民主党只剩下十三州举行党团会议。
由于爱阿华州法律规定，爱阿华州必须是全美第一个提名投票州，因此近数十年来，爱阿华州在美国总统选举提名过程中，一直居于全国最先起跑的位置。过去经验显示，谁能获得爱阿华选民的青睐，谁就向白宫迈进关键的一步。
正因为如此，虽然爱阿华州只是一个人口两百九十万的农业小州，但在大选起跑前，两党参选人无不卯足劲跑遍爱州大小乡镇，与爱州选民搏感情。纪录显示，过去三十五年来，除非在爱阿华州的声势够强，还没有一位参选人能获得党内提名。
同时，不断有先例证明，尽管初选前在全国声势浩大，民调看好，一旦在爱阿华党团会议落马，将选得非常辛苦。
二零零四年大选，前佛蒙特州州长狄恩在初选启动前势如破竹，几乎所向无敌，但却在爱阿华党团会议初选落居第三，终遭淘汰。反之，原先居于劣势的麻萨诸塞州联邦参议员凯瑞，在爱阿华意外胜出，士气大振，终于赢得民主党提名。
在举行直接初选的各州中，则以年年抢先举行的新罕布什尔州最具代表性。
新罕布什尔州法律规定，新州初选必须在任何其他州举行初选的一个星期前举行。因此，新罕布什尔州初选，一直是继爱阿华州党团会议之后，全国第二场重要选举战役。
新罕布什尔的初选这次定在一月八日举行。
初选大体分为开放式初选和封闭式初选两种。开放式初选允许非党员投票；封闭式初选则只有事先登记为党员的选民，才有资格投票。
理论上，开放式初选有可能让敌对政党派投票部队投票给实力较弱的参选人，拉下有威胁力的劲敌。因此越来越多初选州实施封闭式初选。新罕布什尔则是少数坚持实施开放式初选的州之一。
经过爱州党团会议和新州初选的洗礼之后，各参选人的实力往往高下立见，自知无望的参选人通常就会知难而退，留下实力接近者继续厮杀。
爱阿华和新罕布什尔虽然都只是小州，但在美国大选初选过程中却扮演足以影响大局的角色。不过位在新英格兰的新罕布什尔州自认水准较高，虽然爱阿华州两党的党代表人数都比新罕布什尔州多很多，但新州选民常自豪新州才是真正左右政党候选人提名的滩头堡。
前新州州长苏努努就曾半开玩笑地说：“爱阿华州人负责挑玉米，我们负责挑总统。”成为两州“初选情结”的最佳写照。
过去两大党的提名初选，通常都在大选年的二月至六月间举行，但本届大选许多州想“抢头香”，不断把初选日期提前。逼得爱阿华州和新罕布什尔州都不得不提前到元月初举行。
目前，除了爱阿华州于元月三日举行党团会议和新罕布什尔州元月八日初选之外，最受瞩目的就是被称为“超级星期二”的二月五日初选。
当天民主党将有二十二州，共和党将有二十一州同时举行党团会议或初选，其中包括加州、纽约、伊利诺等大州。
因此，“超级星期二”之后，两党候选人应该就已呼之欲出。在此之后其他州举行的党团会议或初选，锦上添花的成份较大。
党提名初选结束后，两党通常在七、八月间各自举行全国代表大会，由各州初选选出的党代表出席会议，推选总统和副总统候选人。
其实初选提名结束后，各参选人拥有多少党代表支持已经明朗化，谁将赢得政党最后提名已实质揭晓，全国代表大会只是完成提名程序而已。因此，与其说是提名大会，不如说是正式候选人的造势大会更为贴切。
美国全国大选投票固定于十一月二日至八日之间的星期二举行，明年大选日是十一月四日。总统当选人将于二零零九年一月二十日宣誓就职，展开四年任期。
来源:中央社
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