基洛夫之死是大清洗的直接导火索。那是1934年12月1日夜，一位名叫尼古拉耶夫的青年工人在斯莫尔尼宫内近距离枪杀了基洛夫。当时的基洛夫，苏共政治局委员（苏共无政治局常委）、列宁格勒州委书记。他党内资格不老，却拥有极高声望，在30年代，他是当时苏联政治局委员中，惟一还敢走进工人群中发表演讲的人。
开始，斯大林对基洛夫案的结论不满意，直到1936年8月19 日，才是得到令他满意的结果：是那些失势的前反对派们谋杀了基洛夫，他们还想谋杀斯大林，甚至全体政治局委员。斯大林乘着成功破获基洛夫遇刺案的东风，及时为运动指明了继续斗争的方向：在党的历史上还存在过其他各种反党集团，“托洛茨基派”、“民主集中派”、“工人反对派”、“右倾派”等等，所有这些派别都应该是追查的对象。在很短的时间内就有数千人流放、判处徒刑，枪决。从此，令人血腥的屠杀开始了。
1937年6月11日，《真理报》称，图哈切夫斯基元帅等8名将帅因叛国罪被捕，第二天，图哈切夫斯基等8人已被枪决。图哈切夫斯基元帅是公认最有天才的将领，也是红军真正的灵魂。他和另外一些将领提出的大纵深作战理论和大规模机械化作战的理论，曾远远领先于西方的同行。大清洗几乎整个消灭了苏联红军的军官阶层，红军指挥人员和政工人员有4万余人被清洗，其中1.5万人被枪决。大清洗枪决了5名元帅中的3人、4名一级集团军级将领中的3人、12名二级集团军级将领的全部、67名军长中的60人、199名师长中的136人、397名旅长中的221人。如果连同其它阶层的人，有一百万之多，这就是斯大林个人的权力欲的殉葬品。也为后来的卫国战争的最初埋下了失败的伏笔。
苏军将领格里戈连科曾评论说：“世界上任何一支军队，它的高级指挥干部在任何一次战争（包括第二次世界大战）中都没有受到这样大的损失。甚至全军覆没的结果也不至于如此。就是缴械投降的法西斯德国和帝国主义日本所损失的高级指挥干部也比这少得多。”
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