消化道出血是指从食道、胃、小肠到大肠的任何一个区域的粘膜破损而出血。方式大略可分为：口吐鲜血、解出深黑色的粪便（沥青便）、解出带有鲜红色血的大便或是解出鲜血、潜伏性出血。
吐血及沥青便常代表上消化道（食道、胃、十二指肠）的出血。溃疡处动脉或胃食道交界处出血，常以吐血表现。出血量不大则血与胃酸作用变成黑色，就成沥青便或黑色便。若是红色粪便甚至解出血块，常常是由下消化道（空肠以下至直肠）出血，以痔疮、大肠直肠癌或息肉出血较常见。
至于潜伏性出血是指用肉眼看不到的出血，只有经由特殊的检查才能发现的粪便潜血，可能是消化道溃疡或肿瘤。另外服食药物如铁剂、铋剂等后，解出灰黑色的粪便，会被误以为是消化道出血，作免疫式粪便潜血检查即可分辨，不用惊慌。
胃肠道出血以上消化道较多，最常见的是十二指肠溃疡，其他依次为胃糜烂性变化、胃溃疡、食道或胃静脉瘤、食道溃疡、肿瘤、边缘性溃疡及血管病变等。此时，内视镜是最佳的检查及治疗工具，可得知出血位置、原因及出血情形。
下消化道出血常见的原因则依次是痔疮、大肠癌、良性息肉、感染性肠炎、憩室炎，以及近年逐渐增多的发炎性慢性大肠炎等。最佳的检查工具也是内视镜（俗称大肠镜）。
需要特别注意的是，大肠直肠癌初期症状并不明显，常需用粪便潜血检查才能发现，免疫式粪便潜血检查专一性高，是筛检的优良工具。而大肠、直肠癌位居十大死因第三名且百分之九十的患者都在50岁以上，这就是为什么美国防癌协会建议，不论男女到了50岁就应该要做筛检。
96年度的研究发现，免疫式粪便潜血可得知不少局部恶性病变腺瘤（早期大肠直肠癌），及有恶性病变倾向的绒毛管腺瘤（大肠直肠息肉）。更证明了免疫式粪便潜血检查是早期侦测大肠直肠癌症之好方法。
消化道出血之预防在上消化道方面，首先是预防消化性溃疡之复发。下消化道则建议不论男女到了50岁就应该做免疫式粪便潜血筛检。
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