拜网际网路科技成熟所创造的巨大产值，美国在1990年代持续数年的经济繁荣，奠立在科技与经济上的主导地位。2000年科技泡沫破裂，道琼斯工业指数下跌了两年，跌幅高达40%。2003年起，美国入侵伊拉克而面临诸多困境。越来越多论述探讨美国是否走了下坡，国际社会关注"中国经济崛起"，有可能成为下一个世界强权吗？
"美国可能失去超强帝国的地位，中国不能成为超强帝国。"耶鲁大学法学教授蔡美儿（Amy Chua）在《帝国时代》（Day of Empire）一书中如是道。
她在本书从历史上分析七个超强帝国的崛起与没落──波斯国、罗马帝国、盛唐中国、蒙古王朝、荷兰、英国、美国，这些国家能主导当时的世界，都有两大特色"宽容与多元"（tolerance and multiculturalism）；相反的，超强帝国的没落，往往因为同化能力衰落，陷入不宽容与排外，据《出版家周刊》报导。
探讨全球化议题引关注
蔡美儿1962年在伊利诺州香槟市出生，高等教育都就读哈佛大学，1984年获经济学学士、1987年获法学博士，就读法学院时也执行编辑《哈佛法学评论》。2001年到耶鲁教书，丈夫犹太人，也是耶鲁法学教授，育有两女儿，蔡有三位妹妹。双亲都是中国人，从菲律宾移民美国。蔡美儿的父亲是柏克莱加州大学的电机、电脑教授，母亲信奉天主教，祖父母分别是佛教徒与新教徒（Protestant）。
"你怎么会对全球化的议题感兴趣？"《史密森尼》（Smithsonian）杂志的记者问道。蔡回答："我本人就是全球化的产物。"
继2002年年底出版《燃烧的世界》（Word on Fire），成了《纽约时报》的畅销书，她在去年岁末出版第二本书《帝国时代》，因为近来不断有探讨美国国势的论述，她的书也一再被提起。
耶鲁学者蔡美儿（右）与主持人Harry Kreisler，在节目中谈《帝国时代》一书。（网路截图）
能宽容异族 才能成其大
如何定义《帝国时代》书中所讲的"超强帝国"？蔡美儿在接受柏克莱加州大学国际研究学院的专访时表示，不是指"大国"（empire），也不是"超级大国"（superpower），而是在同时代主宰全球经济与军事的"超强帝国"（hyperpower），所以在历史上只有很少的几个国家而已。
《史密森尼》杂志的记者问道："有人认为，罗马帝国并不够宽容。"
蔡回答，尽管罗马帝国有大规模的奴隶，女人没有权利；不过，罗马人的宽容，在于不去区分肤色、宗教、种族、语言的差异。不同种族或宗教信仰的人，都被罗马军队所接受，并可成为罗马市民。罗马人认为他们自己是被拣选的子民（the chosen people），他们征召各种背景的战士，建造了最伟大的军队。
在大熔炉里奉献才智
"宽容的概念不是一成不变吧？"《史密森尼》杂志的记者问，蔡表示："没错，到了近代就不是靠军队力量征服他国，像荷兰与美国则是透过商业与创新等方式，吸引有进取心的移民而成为超强帝国。"
现代美国与蒙古帝国有很多共同点，蔡认为。成吉思汗颁布条令，他所征服的各种民族，都可以继续信仰自己的宗教。如果他生在当今美国，一定会批准宪法所保护的宗教信仰自由，也一定会批准美国从世界各地吸引聪明才智者的方式。
元朝时代的蒙古人没什么科技，甚至不会烤面包。他们唯一能胜任的是，藉助中国工程师所建造的伟大城防机关（siege machines），征服了东欧与中东的大城市。同样的，美国比纳粹德国先制造出原子弹，就是美国提供避难处所给受纳粹德国迫害的科学家。
主持人 Harry Kreisler双手举着蔡美儿的《帝国时代》一书。（网路截图）
中国王朝的宽容与排外
超强帝国在征服广大的新领域后，所延伸接触到的不同族群，都能够去接受战败者的习俗文化、宗教信仰，网罗最优秀、最聪明的人才为政府与军队所用，共同分享该国的富裕与福利。据《出版家周刊》与《华盛顿邮报》报导。
譬如在十三世纪，没文化的蒙古人征服中国人之后，欣然去接受中国的艺术、音乐、戏剧。又如，西元713年正值唐玄宗开元之治（~741年）伊始，政局稳定，经济繁荣，国力富强，是唐朝的极盛时期，也是中国文化最为灿烂辉煌的时候。当时唐玄宗接见阿拉伯的外交使节代表团，免去他们要叩头的礼节。
反观千年之后，清朝嘉庆皇帝把一位英国大使驱逐出京，因为不愿行三跪九叩礼。相比之下，清朝不如唐朝宽容，结果王朝盛世也远比唐朝逊色。
柏克莱加州大学国际研究学院举办《Conversations With History》访谈节目。（网路截图）
如何能超越美国
对于"超强帝国"的定义，蔡还强调一点，一个强国明显超越所有的对手，所以冷战时的美国不是超强帝国，因为当时的对手苏联还很强。自1991年12月25日苏联解体之后，加上随后美国在科技与经济上独领风骚，才可算是超强帝国。
不同于传统帝国靠扩张领域造成的超强帝国，当今美国的霸权源自第二次世界大战的胜利、冷战的结束，实施一套利己利人的国际制度。蔡也观察到，当今贸易保护主义与排外主义兴起，以及面对威胁过于仰赖军事回应，导致美国领导人陷入瘫痪。她主张，不要仰赖战争的力量，美国需要加强"软实力"的诉求。
美国进军伊拉克失利，加上次级房贷风暴的拖累，曾是超强帝国的美国，如今显的摇摇欲坠。中国有可能取而代之吗？蔡认为，中国与人权恶名昭彰的苏丹、缅甸等无赖国家交往，以换取宝贵的能源，并不能成为中国主宰世界的理由。中国只有比美国展示更多的战略宽容，才可能超越美国。
帝国崛起也有其他因素
当今中国的不宽容，一方面使得能登上西方报纸头条的新闻，是法轮功成员或藏族等少数民族受到压迫的故事。另一方面，则是作为战略宽容工具的中国种族民族主义（ethno nationalism）的巨大成功。
蔡总结道，中国可能崛起成超级大国，但却不能成为超强帝国；中国可能与其他国家，例如欧盟或俄罗斯，较为均衡的在几个国家之间分享权力。
有位署名michael.a.minichino的读者在《史密森尼》杂志网站上回馈，他认为《帝国时代》只说对了一部份："我相信老子哲学，帝国的崛起并不是因为宽容。当该国道德低落，挥霍财富与祖先遗产，那么走上没落之途是不可免的。那就是帝国循环的周期。（It is the cycle of empire.）"
