照片中红绿斑点是这个恒星制造工厂最活跃的部份。这是美国斯皮策太空望远镜和日本位于夏威夷的一具望远镜拍摄的图像合成照片。（NASA）
美国宇航局望远镜发现一个123亿年前的“恒星工厂”，年产4000颗恒星的星系，科学家把它取为“婴儿潮”星系。
据美国宇航局网站7月10日报导，美国天文学家在遥远的宇宙发现一个巨大的恒星工厂，该工厂以令人惊讶的速率每年产生高达4000颗恒星。相较之下，我们的银河系每年平均只产生10颗恒星。
加州理工学院的美国宇航局斯皮策(Spitzer)科学中心的彼得·卡帕克（Peter Capak）表示：“这个星系正经历着一次大规模的生育高峰，大部份恒星都是突然产生的。如果我们人类以类似的高峰生产的话，那今天几乎所有活着的人都是同岁。”
这项研究成果被发表于《天体物理杂志通讯》（Astrophysical Journal Letters），卡帕克及其同事使用了包括美国宇航局斯皮策(Spitzer)太空望远镜和哈勃太空望远镜在内的几种望远镜，观测到这一多产的古老星系。
该“婴儿潮”星系是所谓的星爆（starbursts）类星系，目前在非常遥远的宇宙中属于最亮的星爆星系。它距离地球123亿光年，而宇宙有137亿岁，因此在宇宙13亿岁的时候，这一星系就开始生成恒星。星系亮度可以测量巨大恒星的形成率。
卡帕特说：“如果宇宙达到类似人类的退休年龄，那么我们看到的这个星系大约是宇宙6岁的时候。”
卡帕特还说：“过去，我们只在宇宙的‘青年期’看到形成这种恒星的星系。但这一星系是在宇宙幼年时就开始形成恒星，现在的问题是：大多数巨大星系是否像这个多产星系一样，在宇宙幼年时便形成，或这只是个例外？”
新发现的恒星工厂与5亿光年外的一个星系Zw II 96 看起来有些相似。（NASA)
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