李广利是汉武帝晚期的重要军事将领，在卫青和霍去病逝世后，被汉武帝提拔为最高军事负责人。
卫青、霍去病和李广利都是外戚出身。卫青是卫皇后的弟弟，霍去病是卫皇后的外甥，李广利则是汉武帝宠妃李夫人的哥哥。
李广利虽和卫青、霍去病有相同的出身，但在功业上完全不能和前两人相比。卫青是汉朝对匈奴关系，由和亲转为反击的关键人物；霍去病更是和千年以后，明太祖的外甥兼养子李文忠齐名，被喻为扫荡漠北的两位青年战将。但李广利最后却因兵败及谋立其外甥昌邑王为太子的阴谋败露，而投降匈奴。
李广利虽是汉武帝晚期北击匈奴的主要军事负责人，但他之所以被称为「贰师将军」，却和匈奴无关，反而和大宛国有关联。
大宛国在匈奴西南，汉朝正西，距离汉首都长安超过万里。盛产葡萄，可酿制优良的葡萄酒；有宝马，其中汗血马就是所谓的「天马之子」。
汉武帝喜爱大宛的宝马，一开始派人拿着千金和金马，向大宛国王交换贰师城的宝马，但被大宛国王拒绝。
汉武帝听到这个消息后大怒，遂任命李广利率军攻大宛国，目的是到大宛国的贰师城取宝马，因此李广利被称为「贰师将军」。之后「贰师将军」便用来专指李广利。
李广利共两次征伐大宛国。第一次失败第二次成功，最后终于得到大宛国的宝马，但将士损失非常大。以第二次战争为例，出发时有六万将士，回来时只剩万余人，真可谓「一将功成万骨枯」。
再提一下李夫人。李夫人因美貌而受汉武帝宠幸，生下昌邑王刘髆。李夫人病重时，汉武帝亲自到床边探视，但李夫人以被蒙脸不让汉武帝看见。
李夫人认为她是因为容貌美而让汉武帝宠幸，但色衰会导致恩绝。一旦恩绝汉武帝如何会再照顾她的家人。
因此她坚绝不让汉武帝看见自己色衰后的容貌，以求在汉武帝心中保存一个美好的形象，这也充分表露了一位以色事人的女子的悲哀。
果然，李夫人逝世后被破格以皇后礼安葬，兄长李广利被封为海西侯，另一兄长李延年被封为协律都卫。
