早在汉朝以前，火药的主要成分硝石丶硫黄作为金石药物已为人们所知。《神农本草经》说："消石，味苦，寒，主五脏积热......炼之如膏。""石流黄，味酸，温，......能化金银铜铁，奇物。"消石即硝石，石流黄即硫黄，说明当时已作过火炼硝石的试验，对硝石和硫黄的性质已有初步认识。
在火药发明的过程中，炼丹家的作用特别重要。炼丹术在中国起源和我国的信史一样久远，据史书所载，最晚在战国时期，即已有方士炼制长生之药，且自始即受君王和贵族的支持与鼓励。因此，历代总有方士们在进行炼制"长生不老"仙丹的实验，也累积了相当实际的经验与文字记录（如东汉魏伯阳撰的《周易参同契》即为一例）。三国以后，这些方士逐渐托身于应时而兴的道教行列，大批的道士开始学习与尝试炼丹的工作，于是炼丹术与新兴的道教结合了起来。随着道教的在我国日益盛行，炼丹术也随之日渐发达，奠定了我国火药与养生医学发展的基础。
古代炼丹术的发展与五行学说有关，希望通过在丹炉炼制金（矿物），木（植物），而在丹药中聚得万物之精，以求长生不老，在此过程中古人也积累了一定水平的冶金和化学知识。中国古代火药的主要成分硝石和硫黄，以及硫黄的砷化物，都是炼丹术中常用的药物。西汉末东汉初的炼丹书《三十六水法》中，有名为"硫黄水"丶"雄黄水"丶"雌黄水"的丹方，用硝石与硫黄丶雄黄和雌黄在竹筒中以水法共炼。
东晋时，炼丹家葛洪(283～363AC)在他所着的《抱朴子·仙药》中有以硝石丶玄胴肠丶松脂三物炼雄黄的记载："又雄黄......饵服之法，或以蒸煮之，或以酒饵，或先以硝石化为水乃凝之，或以玄胴肠裹蒸之于赤土下，或以松脂和之，或以三物炼之，引之如布，白如冰......。"经实验证明：当硝石量小时，三物炼雄黄能得砒霜及单质砷；而当硝石量大时，猛火加热，能发生爆炸。
隋末唐初医学家丶炼丹家孙思邈(581～682AC)，史称药王。选录入《诸家神品丹法》的《孙真人丹经》，相传是孙思邈所撰, 记载有多种"伏火"之法。
唐朝皇帝奉道教为国教，立道馆和道学机构，令每家每户必备一本《道德经》，从习之。奉老子为"太上玄元皇帝",定老子诞辰日为国庆日，在各地大建玄元皇帝庙堂。从而炼丹道士的事业有了蓬勃之势。由于从事炼丹活动的人数大增，工艺的改进，许多新的矿物和有机物被加以应用，许多新产品被配制出来，用汞和硫磺制造丹砂的技术已经成熟。火药便在这个过程中应运而生。
唐宪宗元和三年(808), 炼丹家清虚子在其所着《太上圣祖金丹秘诀》（后选入《铅汞甲庚至宝集成》卷二）"伏火矾法"中记载有将硫黄伏火之法："硫二两，硝二两，马兜铃三钱半，右为末拌匀，掘坑入药于罐内，与地平，将熟火一块弹子大，下放里面，烟渐起，以湿纸四丶五重盖，用方砖两片捺，以土冢之，候冷取出。"
这类伏火之法, 虽然炼丹士的原意,是为了使硫黄改性, 避免燃烧爆炸, 以达到炼丹的目的；但同时使他们认识到，上述丹方中含有硝石丶硫黄和"烧令存性"（即炭化）的皂角子或马兜铃粉，三者混合具有燃烧爆炸的性能，从而发明了原始火药。故在炼丹时，有必要采取安全措施，将药罐放在坑内，与地平，四面并以土填实，甚至用湿纸盖，方砖捺，以土冢之。炼丹家正是通过他们的长期实践，发现硝石丶硫黄和木炭等混合物的爆炸性能，因此，至迟在 808年以前，含硝丶硫丶炭三组分的火药已经在中国诞生。
在中唐以后成书的《真元妙道要略》中，更有明确的记载："有以硫黄丶雄黄合硝石并蜜烧之，焰起烧手丶面及烬屋舍者。""硝石宜佐诸药，多则败药，生者不可合三黄等烧，立见祸事。凡硝石伏火了，赤炭火上试，成油入火不动者即伏矣。......不伏者才入炭上，即便成焰。"三黄是指硫黄丶雄黄和雌黄。以上正是唐朝及唐朝以前炼丹家在发明火药的过程中，对这类丹方燃烧爆炸性能的经验总结。唐代的炼丹家们发明了火药后，火药便慢慢从炼丹炉中走向社会应用。
明朝对火药配方和性能已作了一些初步的理论探索， 有关记载最早见于唐顺之的 《武编》(1549年辑)，后来茅元仪收入 《武备志》（1621年刊印），名之曰"火药赋"。这是一篇关于火药的学术文章，其中写道："虽则硝丶硫之悍烈，亦藉飞灰而匹配。"硝则为君而硫则臣，本相须以有为；硝性竖而硫性横，亦并行而不悖。""烈火之剂，一君二臣，灰硫同在臣位，灰则武而硫则文。剽疾则武收殊绩，猛炸则文策奇勋。""灰硝少,文虽速而发火不猛；硝黄缺,武纵燃而力慢。"对硝丶硫丶炭三种组分的作用和相互关系作了定性的说明，特别是明确了硝石在火药中的重要作用，是符合科学原理的。明朝科学家宋应星在其名着《天工开物》（1637年初刊）中对火药性能作了理论探索,他说："凡火药, 硫为纯阳, 硝为纯阴, 两精逼合，成声成变, 此乾坤幻出神物也。"又说："硝性至阴, 硫性至阳。阴阳两神物相遇于无隙可容之中。"他借用中国古代传统的阴阳对立转化之说，形象地描述硝硫在一定条件下发生的氧化还原反应。他和茅元仪一样认为硝性竖而硫性横，但又进一步明确提出了与现代"发射"和"爆炸"大致相当的"直击"和"爆击"两个概念。他写道："直击者消九而硫一。""爆击者消七而硫三。"将硝硫比例与性能联系起来，对实践经验作了总结。宋应星甚至对火药爆炸产生的空气冲击波的杀伤作用也作了接近实际的分析。他在《论气》这部着作中写道:"惊声或至于杀人者，何也？曰：气从耳根一线宛曲出而司听焉，此气出入业其口鼻分官，窒则聋，棼则病，散绝则死。惊声之甚者，必如炸炮飞火，其时虚空静气受冲而开，逢窍则入，逼及耳根之气骤入于内,覆胆隳肝,故绝命不少待也。"这里的"惊声"就是那时对空气冲击波的认识,"炸炮飞火"即火药爆炸。火药爆炸后, 在空气中形成冲击波，可使耳聋丶内脏损伤或致人死命。
纵观中国对火药的探索，发明和发展，自魏晋南北朝以来，古代炼丹家们利用早在汉朝已经掌握了的金石药物硝丶硫，经过长期的炼丹实践，至迟在唐宪宗元和三年(808)以前已经发明了火药, 所以是中国古代的炼丹家们发明了火药。并在五代末北宋初（10世纪）用以制造兵器的实践中，火药性能也不断提高，炸弹用火药和金属管形射击火器用的发射药等均已制造出来，并在明朝达到了成熟的程度。
但是在中华文明主导的东方， 各个国家、民族不仅没有发生"军备竞赛"，相反却在人类历史上留下了不止一次的成功的"热兵器" (火药军备) "裁军"。 其中的神妙 令而今主流的历史学家、政治家们倾慕不已： 第一个、也是唯一的知道"自我调控"的"长生不老"的 文明。
后来，火药先是传播到阿拉伯，又从阿拉伯传到欧洲各国。文艺复兴之后，火药和火器的制造技术在欧洲有了很大发展。随着科技的发展，瑞典化学家诺贝尔对火药进行了改良，把黑火药改进为黄色炸药。从此，成千上万的人死伤于战争，人类的战天斗地的後果难以估量。 诺贝尔晚年难免後悔。 (从此，火药不仅应用于战争中，也应用于采矿丶开凿隧道等民用设施建设，对人类的发展起到了巨大的推动作用。在这中间，中国古代的炼丹家们的首创之功是不可埋没的。)
作为一项古代发明简述到此也许是可以的，但是在半个世纪里，中共国的各种书籍，杂志，读物铺天盖地灌输给给我们:"中国古代的炼丹术是一种迷信，是炼丹士骗人的玩意儿，用现代人的话说就是"伪科学"。"有意的贬低炼丹士们在实践中发明了火药是"偶然的"，或者称为"歪打正着"。一些别有用心的学者则干脆改成是"中国古代劳动人民在长期实践中发明了火药"，造出个"假"发明群体，用以" 为无产阶级政治服务"。 谎言不是真相，真相不容歪曲 。历史的责任要求我们正确的对待中国古代传统文化中的历史史实。
方术小考
中国是世界历史最长的文明古国之一，曾对世界文明作出过重要贡献，除了"四大发明" 以外，在天文历法史，建筑史，冶金史等方面也曾居世界领先地位，在这些科技发明成果的获取中，方术士（包括炼丹士）的作用是不容忽视的。方术又称方技，术数，是中国古代流传最广，影响最大的文化门类。方术大都来源于古代先民的信仰和对社会，对自然的理念，以研究"天道"或"天地之道"为主，内容极其丰富，涉及天文，地理，历史，数学，医学，地理学，营养学，性学，植物学，化学，动物学等。因此，方术实际上就是中国古代的"科学"。
中国古代炼丹术主要与道教相结合，是术道相依相成。将对神仙的信仰和信，以及崇尚自然的"道"溶进了炼丹术（实验科学）中，炼丹士们采用综合的手段，注重整体的功能。对阳与阴，，黑与白，水与火，铅与汞的区分，认为阴阳相背又相抱，阴中有阳，阳中有阴；黑白分明又相通，黑中含白，百中隐黑;水火相反又相容，水中有火，火中有水。将阴阳，黑白，水火都综合与一体的《水火图》与《太极图》就突出地显示了这种高度综合的认识观。炼丹家陈抟说，这是："阴阳相抱，水火交活，动静相依，周详活泼，妙趣自然。"。
以这种重综合的思维方式体现在炼丹术研究上，就是炼丹皆综一于"铅汞论"之下，整体的综合认识可以从宏观上更好地把握事物的发展规律，这是中国古代科学诸多成就所证明了的事实。炼丹术被扣上"迷信"和"伪科学"的大帽子，是个别国内学者崇洋媚外变态心理的产物，也是国内政治御用学者为否定中国古老传统文化的惯用贬语。
古代所说的方，即方技，《汉书。艺文志》录方技36家，分医经，经方，房中，神仙四类；而所说的术，即术数，《汉书。艺文志》录术数109家，分天文，历谱，五行，口龟，杂占，形法六类，方术士，即从事方技术数的人士。他们在天文历算，地形测绘，房屋建筑，长寿养生等许多方面取得了许多成就。
古代炼丹术的本意，在于通过对炼丹药的服饵，以长生不老，白日飞升。正是古代炼丹士们的实践努力，随着历史上炼丹术的不断提高和改进，在炼丹过程中炼制出不少矿物药物，也就是今天所说的化学制剂。炼丹士们寻找长生药石，冶炼长生药物的不屈不挠的实践，客观上促进了古代矿物科学和冶金化学的研究，并取得过举世瞩目的科学成就。
葛洪的《抱朴子》书中《金丹》，《黄丹》等篇专门讨论了炼丹和炼金银等法。如《金丹》篇所说丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂的记录。就是有关丹砂（硫化汞）收热水介出水银，水银和硫磺不断加热，又变成丹砂（硫化汞）的制药化学的实验。在书中记载的炼丹之本，对我国乃至世界化学实验和化学制药作出了开创性的贡献。因此，说炼丹士们在实践中发明了火药是"偶然的"，或者称为"歪打正着"，若不是恶意的嘲笑，就是对历史史实的误读。
中外历史上的炼金术
在此我们不妨也说说西方历史上的炼金术。中国古代历史上的炼丹术，和西方历史上的炼金术，表面上看起来颇不相同，前者要"炼"的是"丹"，追求长生不老；后者要将他物"炼"成黄金，追求点石成金。但从内在的理论和本质来看，则两者实有相通之处。两者表面上的目的有时也有交互：中国的炼丹术也会追求点石成金，西方的炼金术也会追求长生不老。一般的化学史学家都把炼金术看作是源自迷信的伪科学，但是一位柏林理工大学教授-舒特（化学家，化学史专家，现任德国化学学会的化学史专业研究委员会主席），为炼金术写了一部长篇文化史-《寻求哲人石：炼金术文化史》。舒特在书中遍论炼金术史上的重要人物，其中包括许多我们非常熟悉丶但又往往未曾将其与炼金术联系起来的人。比如亚里士多德丶斯多葛学派丶哲学家德谟克利特丶圣母玛丽亚丶埃及艳后克丽奥帕特拉丶大阿尔伯特丶托马斯·阿奎那丶罗吉尔·培根丶玻义耳丶天文学家第谷等等。这个名单中当然包括炼金术史上重要的人物苏西莫斯和帕拉塞尔苏斯。但是最辉煌的名字是歌德和牛顿。歌德自己承认是"半个炼金术士"，而牛顿则被认为是"最后的炼金术士"（迈克尔· 怀特的牛顿传记就取了这个书名），舒特认为牛顿"真正研究炼金术，研究的也是真正的炼金术"。舒特认为炼金术"不是胡闹"，炼金术要求术士"不贪钱财，心灵纯洁"。（炼金术的）"最终目标就是试图弄出某种新的物质，一种超出一切已知物质状态的东西。（64页）
本书中最有价值丶也是最引人入胜的论述，是舒特对炼金术和化学所作的比较，以及他对这两者之间关系的思考。
舒特认为，当我们思考这类问题时，可以有两个世界："一个是科学的世界，一个是科学之外的世界"，前者由"客观因果关系"统治，也就是中国读者习惯的语境中的"客观物质世界"；后者则是炼金术所在的世界，"这是一个激情宣泄的世界，一个由愿望丶梦想和意愿组成的世界。"（65页）
舒特并不认为炼金术是"伪科学"。因为从表面上看，"炼金实验室与化学实验室之间事实上也没有什么区别"；如果考察近代早期重要化学家的传记，"也无法区分化学和炼金术"。但更重要的是两者内在的共同之处，舒特说："如果我们把科学定义为针对一个认识客体丶按照一定的系统组成的知识的话，我们便不能说炼金术不是科学。由于炼金术研究的是自然，而且是通过实验，因此可以将其称为自然科学，甚至是最古老的自然科学。"（532页）
当然炼金术与化学之间也有区别，但是这种区别在舒特眼中，似乎只能使炼金术显得更为高级。他总结了两者之间的三项区别：一丶炼金术有"道德内涵"而化学有。二丶炼金术的眼光是"综合的丶主观的"而化学的眼光是"分析的丶客观的"。三丶炼金术士相信世界所有的物质之上，还有（更高级的）物质存在。因为"真正的炼金术士"，是那些"试图把物质与自我同时从平常的生存状态中解救出来的人"，（534页）他们有着某种不失为高尚的精神追求--舒特最后将这种追求归结为浪漫主义。
人类发展的历史上，如果没有为炼丹士和炼金术士的出现作出安排，这件事情在历史上绝对不会出现。因此，作为古代炼丹士们长期实践活动的产物-火药的产生也都是历史预先安排好了的事情，自然是不存在的，偶然是有原因的。
