朱耷是明朝宁王朱权的后代，他十九岁时，明朝便灭亡了。为了逃避清朝官府的追捕，他跑到庙里当了和尚，在庙中他「装聋作哑」，目的是不想引起人们的注意。
其实，朱耷的心里明白得很，他对「祖国」的山山水水有着浓厚的感情，他常用写诗和作画来表达对山河的热爱，也发泄心中的不满。每画好一张画，他就题上「八大山人」几个字，这几个字是竖着写下来的，连在一起，看起来非常别扭。
有人曾经问他，取这个别名是什么意思。朱耷头也不抬地回答：「八大，就是说四面八方，数我最大。」
大家听了，还是不明白。后来这个别名用得多了，人们才慢慢品出味来。原来，那「八」字紧点在「大」字头上，活像个草写的「哭」字，又像个「笑」字 。「山人」两字连在一起，看起来像个「之」字。就是这样，几个字连起来看，既像「哭之」又像「笑之」。
人们又记起他曾写过的一首诗，诗中有一句「无聊哭笑漫流传」。这才恍然大悟，这稀奇古怪的签名是和他的心情分不开的。国破家亡，心里充满愁苦，这怎么不让他哭笑不得呢！
他把自己的这种心情寄托在他的画里。他画的小鸟，个个呆头呆脑，好像有很重的心思；他画的鱼，眼珠子又黑又大，嘴巴张着，显得非常倔强。
在朱耷的画中，让人最难忘的是孔雀。孔雀是非常美丽的，可是在朱耷六十五岁那年所画的《牡丹孔雀图》中的孔雀，却十分丑陋。人们都觉得奇怪，朱耷为什么把牠画得这样难看？
原来，那一年，清朝的乾隆皇帝到江南巡视，沿途要召见一些官吏。规定召见的时间是五更天，可是那些官吏「急不可待」，有的在二更天就早早地等候在城门外了，真是一幅十足的「奴才相」。
朱耷瞧不起这些小人，就画了这张怪里怪气的画。这幅画的上半部分是一些石头，石头上耷拉着几枝牡丹花；画的下半部分是一块上大下小的石头，石头上蹲着两只孔雀，这两只孔雀要有多丑就有多丑，稀拉拉的粗毛，直勾勾的眼睛，贪婪地盯着前方，露出一股媚俗的神气。更奇特的是，孔雀的尾巴上，各画了三根难看的翎毛，活像两只秃尾巴鸡。画上还题了一首诗：
孔雀名花雨竹屏，竹梢强半墨生成；
如何了得论三耳，恰是逢春坐二更。
诗句中的「三耳」，是奴才的意思，奴才为了拍马屁，所以耳朵特别灵，只好长出三只耳朵。那三根翎毛是因为清朝的官员的帽子上都有三根花翎。朱耷在这里就是指那些奴才。
「坐二更」这三个字，更是说明这一点。至于让孔雀站在一块上大下小的石头上，那无非是暗指清朝政府根基不稳，随时都有塌倒的可能。这幅奇怪的画，曲曲折折地表达了朱耷多少的爱与恨哪！
朱耷的画不拘泥于古人的画法，大胆夸张，意境高远，把中国的水墨画发挥到相当高深的程度，对后来的大画家如吴昌硕、齐白石等人都产生了一定的影响。
