《礼记.乐记》中说"德者，性之端也；乐者，德之华也"，是指德是人的天性，乐是德之光华。音乐具备修身养性、教化天下、通神明之德、合天地之和等意义。因此古人非常注重音乐对人心的影响，以乐辅礼，以乐施政，"寓教于乐"的道德教化功能成为音乐的主要功用。
孔子尤其看重音乐实施的道德含义，说道："移风易俗莫善于乐，治民安上莫善于礼。"认为音乐的思想性和艺术性是"善"和"美"。乐之所以能为教，是因为乐的形式最为人民喜闻乐见。乐有音调，有节奏，有强烈的感染力，闻声而心从，润物细无声。谈乐不可能不涉及礼，乐是德之音，礼规范着人的思想行为。传统文化中把乐和礼融合在一起，形成了非常完整的礼乐文化体系。礼乐充盈于天地，合于阴阳，通于鬼神，极其高远深厚，规范着人类社会的一切。使人心向善，纯化社会风气，从而求得长治久安。
乐音种类很多，有不同的层次，只有合于道的音，才能称为乐。悖逆天道原则的低级乐音，对人性的宣泄毫无节制，会引导人走向颓靡或暴戾的极端，最终毁灭人性，是亡国之音。而高层次的乐音是天道的体现，使人在享受音乐的同时，受到道德的熏陶，涵养心性，是入德之门。
春秋时，魏文侯问子夏说："古乐和今乐有什么不同呢？"子夏回答："古乐是黄帝、尧舜以来，圣贤相传的雅乐，如黄帝之乐《咸池》，尧之乐《大章》、舜之乐《韶》，禹之乐《夏》等，节奏平和而庄重，富有寓意。君子聆听到此，可以说出古乐的义理，以德敬天，思索修身齐家，治国、平天下。所谓的今乐，有些只能称之为溺音。表演时行伍杂乱，奸声滥溺，表现出满足种种物欲的狂热，使人听后意志颓废或骄横，毫无内涵可言。多是昏君乱臣的作品，完全悖逆了德治的精神，有害于德，不能称为乐。"
音乐中所蕴含的道德内涵，远超音乐的本身，也是一个社会应具有的文化内涵。音乐的高雅低俗品位关乎时代风气，反映着社会道德水准的高低和政治清明昏暗的程度。以君子之道作为主导的音乐，宣道治世，使人注重修身和促进社会繁荣。盛世之乐宽广而祥和，使人们感受到社会的安定和谐。如上古时期的"尧舜之治"，周朝的文武之治，唐朝的贞观之治......人心的回归向善，是众生之福。
音乐的内容内涵是主要的，技能是次要的，演奏者的道德修养是首要的。自古以来的杰出音乐家都有较高的修养。如春秋时的师旷，不仅音乐造诣高深，而且品行高洁，被后人尊为"乐圣"。他创作了《阳春》、《白雪》等清逸迥然、曲高和寡的雅乐。《白雪》其调属商，取凛然清洁，雪竹琳琅之音；《阳春》其调属宫，取万物之春，和风淡荡之意。表达了君子的洁身自爱，胸无尘渣，追求美好理想的崇高品格和志向。诸侯们纷纷请他到各地演奏。师旷每次抚琴都仪表端庄，以合乎礼节；用正心、正念以达到宁静致远，心身和一，与天地相和的境界。使人们在欣赏音乐的同时受到善的感化，思想境界得到升华。
艺术的意境和境界，在于使人的思想受到感染而产生共鸣，以正确的审美观和道德水准，领悟蕴含和昭示的深刻人生哲理及宇宙意义的更高境界，从而实现对天道的领悟而把握永恒。真正的艺术源于伟大的神传文化。
