美国科学家发现，以往被视为免疫系统中对抗微生物的鲁钝武器--自然杀手细胞（NK cells），其实也相当精密，拥有记住以往入侵者的记忆力。这项对自然杀手细胞的惊人发现，或许能为疫苗研究开启新的康庄大道。
在此之前，自然杀手（Natural Killer）细胞一直被归类为先天免疫系统的一部分。就人类演化而言，先天免疫系统被视为古老的基本回应系统。它对每次遭感染时的防卫反应都宛如全新入侵事件般。
自然杀手细胞负责摧毁遭感染细胞，由细胞释出的求救信号"细胞激素"（cytokines）活化。
另一免疫系统称为后天免疫系统，这些淋巴细胞名为B和T细胞，拥有"免疫记忆"，意味它们能记住卷土重来的入侵者。
疫苗能发挥作用，即是利用此种免疫记忆。藉由引进失去功能病原体（或其片断）至人体内，后天免疫系统能学会辨识和摧毁数年甚至数十年后的相同入侵者。
英国"自然"（Nature）科学期刊在网路上披露的研究报告中，由微生物学家、加州大学旧金山分校教授蓝尼尔（Lewis Lanier）领导的研究团队，利用巨细胞病毒（Cytomegalovirus）感染实验室老鼠。
研究人员检视遭感染老鼠的NK细胞，发现其表面布满受体，能让它们锁定遭病毒感染的细胞。研究人员于其后数周和数个月，观察这些标志细胞，并再度检验遭感染的老鼠。
在感染后，部分NK细胞躲藏在淋巴组织内，模仿后天免疫系统的淋巴细胞，以便在病毒卷土重来时能作出更快速和更佳的反应。
研究人员将部分这些"记忆"细胞移植到未受感染老鼠体内，然后让老鼠接触相同病毒，不到一周内，这些老鼠体内就出现大量特定病毒NK细胞，保护牠们对抗该疾病。
研究报告表示，由于这项发现，对NK细胞的既有思维应该"彻底改变"。
NK细胞似乎兼具先天和后天免疫系统特性。蓝尼尔告诉法新社，"这改变了既有心态"。蓝尼尔又说，"它也开启了以下问题：能否实际上为NK细胞以及B和T细胞接种疫苗，用来对抗诸如爱滋病（AIDS）等传染病。"
先前的研究发现，某些人对爱滋病毒（HIV）具有更强大抵抗力，感染后历经更长久时间才会发病。
这项新研究的部分成果暗示，该差异或许部分是由于某些人的特有NK受体，在对抗遭爱滋病毒感染细胞上更有效。但迄今为止，此仅属统计上证据，并非直接证据。
蓝尼尔说，"如果能搞清楚这些特定NK细胞，或许就能提升它们的活动，且更容易控制病毒。"
