中国传统的"四民"，所谓"士农工商"，"工"是排于第三位。中国古代以农立国，农民远比工人重要。农业是国家之"本"，工商业只是其"末"。
什么是"工"？"工"的种类很多。成书于春秋末年和战国初年的《考工记》，描述古代各种手工业技术，指出"凡攻木之工七，攻金之工六，攻皮之工五，设色之工五，刮摩之工五，搏埴之工二"。古人总称各种工为"百工"，这一名称早在殷墟的甲骨文卜辞中出现。另外古代的工官，也往往被称为"工"或"百工"；"百工 "就是"百官"，当时官员都有专业执掌。
春秋时期，《论语．子张》提及子夏所说："百工居肆以成其事，君子学以致其道。"
"肆"是作坊，而百工则是个体手工业者。这里说的是工匠在作坊里完成自己的工作，而君子则通过学习来领悟道理。春秋时代的"百工"，应是手工业者的通称。当时的百工，一般仍是聚族而居。而统治者原则上要求百工全力为官府服役，百工则可向公家的仓廪领取口粮。
《礼记．中庸》便提到："日省月试，既廪称事，所以劝百工也。"意思是每月每日都会为百工考察，要能及时考查业绩，合理调整报酬，说明中国古代按劳力分配取酬的理财原则。
总之春秋战国时民间手工业的大量涌现，并不意味官家手工业的衰落。官家手工业的劳动力主要有二，其一是隶属官府的长期劳工，其二是刑徒等官家奴隶。此外还有要服徭役的以及较高技术的雇工。至于"工师"，不是工程师，而是管理工人生产的官吏。
百工的工匠，到西汉时仍属低下阶层，官府手工业作坊的工匠，也不外乎奴婢或刑徒。
魏晋南北朝时代，各类手工业者，各有专门技能，主要从事金、石、竹、漆、土、木和纺织等行业，都在官府管治的手工业作坊中工作，他们当中除了原有的奴婢和刑徒外，又加上战争的俘虏。
这些人各有自己的家庭，有独立户籍，但其身分低下，与士卒相等，不能自由被人雇用，或自由出售自己的产品。他们不仅身分卑贱，所承担的义务更是世袭，可说是延续至后代也永远不能翻身。
再看这个"工"字，也真有意思，其结构从不同方面看，意义不同。"工"字可用于表示细致、精巧，故说工巧、工整；也可表示擅长，例如工书善画、攻于心计。
如今一般说"工"是工人，是来自西方的工业革命之后，中国古代是工匠、百工，而今天"工"的涵义是"打工"，不管白领蓝领，都是"打工仔"，属弱势社群。
古代"工"在"农"后，俗语说"工字不出头"，从前"士农工商"的"工"，多是指粗重工作，不仅做得吃力，收入也不好，因而不受重视。农民种田，怎样也饿不死，打工的，即使在今日，手停便要口停。
"工"字若能出头，便是"土"字。《大学》上说："有德此有人，有人此有土，有土此有财，有财此有用"，今天的"土"，应相当于房地产了，打工仔能自置楼宇，兼有楼房收租，也算是"工"字出头吧。不过也有人自嘲，"工"字出头成"土"，不过是"入土为安"罢了。
" 工"字不出头，因为无论是工人或打工一族，其悲哀在于所拿的是固定工资，而工资的增长有限，即使有微薄储蓄，若理财不善反会被通胀吞噬。不少人打工一生，潦倒一世，剩下的钱也买不起房子，或退休金太少，不足以养家糊口。难怪工人或打工一族的形象，是社会地位低，收入少，没前途，没出息。
当然，"工"字中若是工程师，是专业人士，收入应该不菲，过小康生活毫无问题。
此外，现今不少企业领袖，都是由"打工仔"拼出头的。再说，古人说"百工"，今人则说七十二行，或三百六十行，泛指各种行业，行行出状元，打工也可成为"打工皇帝"。
"工"字出头是"土"，"土"字进一步便成"王"了。二○○六年，香港排名第一的打工皇帝纳税超过一亿港元，依此推算其年薪应是超过六亿三千万港元，绝对是个富豪。
" 工"字要出头，比"打工皇帝"更上层楼的，便是选择创业。只是创业难，难于上青天，有所谓"九千男儿要创业，笑到最后有几人"。创业难，有的是选择了错误行业，有的是未能贯彻始终，有的是根本欠缺第一桶金，无钱如何创业？可是若有广泛的社会关系，或有一定的融资能力、商业信息和销货管道等，在创业上或会占有较大优势。
为了想"工"字出头而创业，举凡急功近利的投资冲动，或流于个人英雄主义，又或者是墨守成规，未能勇于接受新的想法，对创业都是不利的。
