食用菌有独特的味道和口感，就如古人说："世上何物为鲜？水之莼，陆之蕈。"早在战国时期《吕氏春秋》就提到："味之美者，越骆之菌。"
木耳就是其中一种深受欢迎的食用菌。木耳属于真菌门、担子菌纲、木耳目、木耳科、木耳属，木耳属中有十个品种，我们常吃的是黑木耳。
木耳的繁殖器官叫子实体，就是我们吃到的那个东西，喜欢潮湿，尤其是在雨后生长特别快速。主要寄生在枯树的枝干上，如桑、榆、槐、枣、柳，据说最喜欢寄生的树木叫接骨木。
在中国古代史料中，木耳有很多名称，《本经》中称"木耳"，《韩昌黎集》中叫"树鸡"；《圣惠方》称为"黑木耳"；《证类本草》称为"木檽"；《本草纲目》则称"木菌、木蛾"；《药性切用》称"云耳"；《四川中药志》称为"耳子"；《道城志》谓之"木蕊"等等。
韩愈有〈答道士寄树鸡〉一诗，内有"烦君自入华阳洞，直割乖龙左耳来。" 黄庭坚的〈池口风雨留三日〉中有"薪者得树鸡，羹盂味南烹"的名句。苏轼也有"黄崧养土羔，老槐生树鸡"之诗句。
木耳有独特的口感，《齐民要术》中详细介绍烹调食用法："木耳菹：取枣、桑、榆、柳边生，犹软湿者......煮五沸；去腥汁，出置冷水中，净挑。又着酢浆水中洗出，细缕切迄。胡荽，葱白，少着取香而已。下豉计。酱清及酢调和适口，下姜，椒末，甚滑美。 "
陆游是素食爱好者，他的《陆游集》里写有："唐安薏米白如玉，汉嘉木耳脯美胜肉......"又有"玉食峨眉木耳，金齑丙穴鱼"的诗句，可见他对木耳也是高度赞美。
理学家朱熹也写有多首咏菌诗，他的〈木耳〉诗写道："蔬肠久自安，异味非所夸，树耳墨垂聃，登盘今亦乍。"
木耳含有丰富的胶质、蛋白质和钙、磷、钾、铁等矿物质，因此自古就广被用来做为养生食品。宋代刘涓子的《鬼遗方》有关于"木耳粥治痔"的记载；明代的《食物本草》也称其"极验"。民间还有"常饮红枣木耳汤， 贫血患者可健康......木耳醋汤治血痢，腹中绞痛可痊愈"等等的记载。
