奥利安号(Orion)太空飞船模型。
美国太空总署日前在位于首都华盛顿的美国航空太空博物馆外展示了最新设计的奥利安号太空飞船实物大小模型。新的太空飞船的设计制造是美国雄心勃勃的重返月球、进军火星的载人太空计画的一部分。
载人太空飞行一度让世界各地的许多人心情激动，想像力飞扬，对美国人来说尤其如此。在冷战高峰时期，美国的敌手苏联一度在载人太空飞行方面领先美国，在美国引起不小的恐慌。1960年代初，许多美国人担心苏联科技将领先美国、称霸世界之际，当时的美国总统甘迺迪雄心勃勃地宣布，美国将把太空人送上月球，并让他们安全返回。
美国科技工业界跟政府齐心协力，1960年代尚未结束，就实现了甘迺迪总统的宣言。1969年7月20号，美国太空人首次登陆月球。美国太空人随后又多次登陆月球探险，向世界展示美国的科技领先地位。迄今为止，美国是世界上唯一能够将太空人送上月球并使他们安全返回的国家。
如今，空间技术已经成为人们日常生活的一部分。通信传输、气象预报、环境监测、环球导航定位已经是司空见惯的事情，难以再让人感到心跳加快的那种激动。这种状况又引起美国科技界许多人士一种新的担心。他们担心，美国公众把太空航行和空间科技视为理所当然，不再给予1960年代那样的高度关心。
日前，在航空太空博物馆外展示最新设计的奥利安号登月飞船的实物大小的模型，美国太空总署奥利安号太空飞船项目副经理艾伦．罗德就有意无意的表露了这种担心。他说："我们现在正在做的事情是，既然我们就在华盛顿附近，我们觉得应当利用这个机会来这里向公众报告我们正在做什么，希望让所有的人为下一步的宇宙探索感到激动。"
奥利安号飞船是美国正在试验建造的新一代飞船。奥利安号登月飞船的建造是前总统布希在2004年１月宣布的美国重返月球、进军火星的新一代宇宙探索计画的一部分。按照这一计画，美国将建造更大的太空飞船取代太空梭，在2020年把美国太空人重新送上月球，并在那10年之后开始进军火星。
布希总统宣布这一载人宇宙探索计画后，美国科技界和政界没有出现类似1960年代早期那样的热烈反应，反倒引起了许多争议。政界有人批评这一计画华而不实，科技界则有人批评这一计画实际上会阻碍美国宇宙科学探索。
诺贝尔物理学奖得主、天体物理学家斯蒂芬．温伯格在纽约书评杂志上发表文章，直言不讳的表示，布希提出的载人宇宙探索计画是一个错误。
温伯格认为，过去半个世纪以来，有关宇宙空间的绝大部分新知识，如：宇宙的创生和演化、宇宙的成分构成和分布等等，是来自地面观测和不载人太空飞行；载人太空飞行所用的费用几十倍，甚至上百倍于地面观测和不载人太空飞行，所获得的新发现却只是人类有关宇宙的新知识的一个小零头。温伯格等美国科技界人士主张美国政府考虑成本效益，把宝贵的资金用于能真正推进人类了解宇宙的项目。
对于这些科学政治争议，太空总署设在德克萨斯州休斯顿的约翰逊空间中心项目经理丹．皮尔森没有涉及。他介绍奥利安号太空飞船时说："顺便说一句，我们要在2020年返回月球。这一次，太空人将不仅仅是在月球停留6天左右，而是要在那里逗留大约6个月，做一些试验。我们希望在这个时间段内获得足够的知识，以便能够在2030年左右开始进军火星。"
皮尔森说，进行这样的重返月球和月球长期逗留的试验，对于进军火星至关重要。因为在月球逗留期间，假如发生什么问题，太空人可以在一个星期的时间里返回地球。假如是进军火星，万一发生问题，返回地球就不那么容易了。
太空总署设计的奥利安号太空飞船建造完成之后，还要进行一系列试验。首先是降落试验。太空总署约翰逊空间中心项目经理皮尔森表示，跟阿波罗号太空飞船一样，奥利安号太空飞船按照设计也是要在海洋中溅落的。但是，奥利安号太空飞船也有足够的设计强度和减震装置，可能发生意外、不能在海洋中溅落的时候，在陆地软着陆，并保障太空人的生命安全。
