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首级"是古人对头颅的别称。为什么头颅又称"首级"呢？秦汉时期，军队作战有一条奖励制度：凡是斩下敌人的一个人头，赐爵一级，于是称为"首"，一首一级，久而久之，人们就把头颅叫做"首级"了。
首级制度，原是为了鼓励将士奋勇杀敌，岂料士兵们为了争夺首级，经常自相残杀；有的人还把首级当成商品，卖给无战功的人。
对于这一点，北宋大将狄青看得非常清楚，因此他上书陈述首级制度的种种弊端，建议皇帝予以废除，仁宗皇帝批准了狄青的建议，废除了首级制度。从那以后，首级制度就在中国历史上消声匿迹。但是"首级"作为头颅的别称，却一直沿用至今。
