武当山有「天下第一仙山」之称，奇峰嵯峨，溪谷幽深，道观林立。此山原名太和山，「太和」一词出自《周易．干卦．彖辞》：「干道变化，各正性命，保合太和，乃利贞。」所形容的是宇宙自然「万物并育而不相害」的整体和谐，具有「天人合一」的灵秀之气，让人神往。
至于「武当」之名，最早见于《汉书》，言此山：「地势雄伟，非玄武不足以当，因名之曰武当。」所谓「玄武」，是古代北方的水神，龟蛇合体。由水神占据之 山，则水之为物，老子说：「天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。」水性至弱，才能灵活地流通四处，适应各种环境，又因其能流通四处，才能生机勃勃。
可以想见，在武当山修练出来的功夫，也如水一样，主静、主柔，以静制动，以柔克刚，四両拨千斤。不过今日的武当派，也如少林派一样，最初是以地域命名，到如今已超出地域范围，是一个广泛概念。武当是代表一些具有类似特点，出自道家的武术体系。
究竟武当派的创始人是谁？历来有两个说法。一说指源自北宋道士张三峰，另一说是源自明朝道士张三丰。先说张三峰。
如今一般都说少林是外家拳，武当是内家拳。这说法源自明末清初大儒黄宗羲写的《王征南墓志铭》。王征南是位武术宗师，黄宗羲为他写的《墓志铭》，开宗明义 便说：「少林以拳勇名天下，然主于搏人，人亦得以乘之。有所谓内家者，以静制动，犯者应手即仆，故别少林为外家，盖起于宋之张三峰。」
黄宗羲是史学巨擘，其记载有一定权威性。估计他谈及武当内家拳源流，是从王征南的口述得来。至于王征南的武学渊源，黄宗羲的文中指出，他是张松溪的第三代传人。现存资料有明朝沈一贯写的《搏者张松溪传》及清雍正年间出版的《宁波府志．张松溪传》。
据知张松溪是明朝嘉靖末年人，原籍浙江鄞县，擅长武术。曾在迎风桥酒楼与少林僧比武。该少林僧魁梧有力，凌空跃起，施展连环腿法踢向袖手而坐的张松溪，而 张稍侧身，「举手送之，其僧如飞丸度窗中，堕重楼下，几死。」武术界中人说这是武当内家拳的「弃物投先」招数，具见「四両拨千斤」的威力。
如此精湛功夫，张松溪是跟谁学的？据《宁波府志．张松溪传》所载，张松溪是「师孙十三老，其法自言起于宋之张三峰。三峰为武当丹士，徽宗召之，道梗不得 进。夜梦元帝授之拳法，厥明，以单丁杀贼百余，遂以绝技名于世。」张三峰的拳法，竟是由梦中神人所授，似属荒唐，且能赤手空拳杀贼百余人，神乎其技，匪夷 所思，会否是传闻中神话人物？
此一奇人，何故《宋史》没有提及？而且除了这个张三峰，还有另一个张三峰。清朝徐道所撰的《神仙鉴》，也提及距宋徽宗六百年前的南朝刘宋，另有武当山道士 也叫张三峰，外号朴阳子，未入道时深谙房中御女术，入道后则精研金丹，但不清楚他是否拳术了得。会否是同名同姓，被后人与宋徽宗时的张三峰混淆？
无论如何，今日在武侠电影或在武侠小说里，「少林」与「武当」齐名。一九八○年便曾有邵氏出品、张彻导演的电影《少林与武当》，剧情讲述清朝年间，少林与武当都拥有极多高手，少林以反清复明为志，而武当则甘作满清鹰犬。但这只是电影剧本杜撰，正史并无记载。
如今人们提及武当，相信多是从阅读金庸的武侠小说而来。谈及武当派的开山祖师是元末明初的武当山道士张三丰，原是少林寺的火工头陀，跟随觉远和尚学武，师 徒因违反少林不准擅自学武禁令，被逐出师门，其后根据少林功法变通，另创内家拳，自成一家，因在武当山结茅庵修练，自称武当派。此说在历史上查无实据。历 史上张三丰确有其人，《明史．方伎列传》形容这个道士精书画、工诗词，却没提及他懂功夫。
尽管武当渊源众说纷纭，但少林与武当这两大武术名派，精神境界迥然不同。少林出自佛家，有印度文化色彩，而武当出自道家，中华本土色彩浓厚。少林功夫蕴藏 佛家慈悲之理，武当功夫则如老子说的，以「天下之至柔，驰骋天下之至坚」，追求庄子的逍遥自在，颇有想象色彩和审美情趣。难怪武当绝技的招式，多是很有诗 意，不仅形象化，且富有审美魅力，诸如「红霞贯日」、「乌云掩月」、「猿猴献果」、「仙人照掌」，以至什么「风吹荷花」、「飞云流水」等，虽说是内功心 法，但招式有荷花、清风、流水、飞云，可令人联想到空明灵秀的仙境，同时招式的绵绵不绝，又似是老子说「道生一，一生二，二生三，三生万物」的玄机了。
