虽然玉石产地遍布世界各地，但将玉石雕琢成器又如此尊崇者，只有我国。华人社会的文化事实上和玉是分不开的。自从商周以后，玉的雕琢和形制便和礼制产生直接的关联。礼器和符节器是研究玉史发展的人比较关切的；而民间大多数的玉器爱好者和搜藏者较关心佩饰玉和丧葬玉的典故。
至于镶嵌是从缅甸玉石输入我国以后，艺术设计人才对于装饰玉所产生的重要灵感与贡献。因此玉在我国，不只是具有艺术发展上的价值和崇高的地位，而且在我国人民心目中，有着几千年不容稀释的情感。谈到玉器的原始，必须上溯到史前的石器时代。从考古发掘的报告上显示，在距今十到二十万年前，旧石器时代中期的人类留下了许多文化遗迹。在这些遗迹中，开始有部分美丽而硬度很高的石器出现。这些美丽有色的英砾石器，可以说是中国玉器的原始。
玉器的功能
我国玉器的功能大致分为五大类，包括礼器、符节器、佩饰器、镶嵌器、丧葬器等，现在逐一介绍。礼器中的玉器以朝聘用的六瑞与祭祀天地四方的六器为主。礼器中的六瑞是六种器物，由政府颁发给国家的高官，做为爵位的凭证，叫做瑞。王及公、侯、伯、子、男共是六等爵位，所以有六瑞。王及公、侯、伯的爵位最高，他们的瑞是圭；子、男的爵位较低，他们的瑞是璧。更清楚的说是，镇圭、桓圭、信圭、躬圭分别由天子、公爵、候爵、伯爵所执掌，这些礼器的形制相同，而以尺寸长短来分别尊卑，并且加以命名。而子爵、男爵所执掌的是谷璧和蒲璧，形制也相同，但以纹饰来区分。 封建时代，君臣不可无辨，所以执瑞玉来辨视君臣的尊卑以及诸候的阶级。而圭璧这种玉器就是他们的信物，每当君臣相见或诸侯互见的时候，都手执瑞玉，然后再将信物收藏起来。六器是六种器物，用来祭祀天地及四方之神的。六器是指苍璧、黄琮、青圭、赤璋、白琥、玄璜。苍璧、黄琮是用来祭祀天地；青圭、赤璋、白琥、玄璜是用来礼祭东西南北四方。这些名称中的第一个字是代表玉的颜色，第二个字则是玉器的名称。例如苍璧就是用苍色玉制造的璧，苍代表天的颜色，所谓"苍苍者天"这是一句耳熟能详的话。而黄琮是因为土的色泽是黄色，所以用黄色的玉来制作。中国人早有天圆地方的观察。祭天时能代表天的必须是一件圆形的器物，璧正好是圆形，所以就被采用了。方形的琮礼祭地，其他四方所取的形状是根据五行之说再加以图案化。
