在汉魏六朝时，"瀚海"就有"浩瀚的大海"之意，即指今呼伦湖、贝尔湖、贝加尔湖等。《史记·卫将军膘骑列传》："（霍去病）封狼居胥山，禅于姑衍，登临瀚海。"《汉书》中也有类似记载。唐代以前的注家，均把《史记》、《汉书》中的"瀚海"注为：一大海名。
《北史·蠕蠕传》中，也多次提到" 瀚海"，据学者研究，其中之一可能指的就是现今的贝加尔湖。
唐代时，"瀚海"一词经常出现在诗文典籍中，如高适〈燕歌行〉中就有这样的诗句："校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山。"这里应外合的"瀚海"，指的是蒙古高原及其以西今准噶尔盆地一带广大地区。
西夏时，"瀚海"指的是灵州（今宁夏灵武西南）以南一带的沼泽地（见《西夏书事》）。
元代时，"瀚海"一词开始用来指称"沙漠"义，如今新疆的古尔班通古特沙漠就曾被称为"瀚海"（见耶律楚材《西游录》）；明代以后，"瀚海"即专指戈壁沙漠了。
由此可见，"瀚海"原本指的是"海"，即北方的大湖，后来指沼泽，北方广大地区，戈壁沙漠。
其词义为什么会发生这样的变化？也许是因为北方古代雨水丰富，湖泊遍布，后来气候发生变化，雨水减少，北方的湖泊逐渐干枯、消失，甚至变成一片沙漠。这导致本指北方大湖的"瀚海"一词词义，也随着自然地理状况的变化而发生了变化。
《汉语大词典》、《辞海》也明确指出"瀚海"一词的词义变化：其"含义随时代而变"。
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