中国现有的利益集团格局，主要是在改革开放之后形成的。改革开放前，由于中国实行政治上的一元化领导，经济上高度集中的计划经济体制、相对单一的所有制模式，推行平均主义、大锅饭的分配制度，文化上则被"极左"意识形态的狂热所控制，在这种情况下，不同集团的利益差异极小，利益集团单一化，并且被高度政治化。
但经过30年的改革开放，尤其是随着中国经济向市场经济的转型以来，中国的经济成分、组织形式、就业方式和分配方式日益多样化，中国社会正从同质的单一性社会向异质的多样性社会转型，整个社会利益结构发生了分化与重组，原有的社会利益格局被打破，新的利益群体和利益阶层逐步形成，发展成不同的利益集团，填补了社会真空。同时，随着中国政治民主化的发展，执政党和政府也开始承认多元利益主体的存在，正视利益集团存在的现实。
中国国内目前对利益集团的研究还非常粗浅。有些学者根本不承认中国有利益集团，只承认中国有"权势分利集团"；还有的研究将利益集团等同于特殊利益集团、腐败集团等，将利益集团作为一种负面社会现象来加以批判；也有一些研究以中性态度来看待利益集团。这些分歧是由于对利益集团的理解不同、以及对利益集团的划分不同造成的。
导致中国当前社会利益格局被打破、新的利益群体和社会阶层逐步形成的主导因素是经济因素。因此，以经济因素作为划分利益集团的主要标准，适当兼顾社会利益作为参考，是比较符合当前中国现实的划分原则。在安邦看来，划分利益集团的标准至少应该涉及资源、代言人、规模与影响力、诉求、隔阂与差异等因素。按照这些标准，安邦在中国社会中至少能划分出27类较大的利益集团。当然，利益集团是动态存在和分布的，今后中国的利益集团也会不断演化，利益诉求会增多、会变化，因此划分利益集团的标准也会变化。
目前中国的利益集团复杂而多元，原因在于中国特有的政治体制环境。由于中国国内缺乏透明的机制，各种行业无法有效反映利益诉求，因此只能建立各自的管道，并透过各自的管道去表达，这是形成多元利益集团格局的根本原因。有学者在研究中国的利益集团时强调其组织化程度，据此得出的结论是：中国没有真正的利益集团或者只有很少的利益集团。但安邦认为，组织化程度对于西方国家也许是合适的指标，对中国却并不合适。由于历史因素和中国的具体国情，除了官方的利益集团外，中国的利益集团注定了组织化程度很低，然而，组织化程度低，未必效率和影响力也低。因此，研究中国的利益集团不可照搬组织化程度这一标准。
在我们看来，利益集团的本质是为特定群体争取利益。因此，随着中国国内各种利益集团的发展，面临着社会利益资源在不同集团之间分配的问题。由于一个社会所能拥有的利益资源总是有限的，因此各种利益集团争夺社会资源的现象将会变得越来越突出，有时甚至将形成激烈的斗争。而且，随着中国利益集团的利益诉求增多，利益冲突的表现形式还会增多，方式也会更加复杂。这也对政府提出了新的挑战。
根据利益主体的不同，我们认为可以将利益冲突大至划分为如下几类：一是不同利益集团争夺政府资源的冲突；二是特殊利益集团与普通利益集团的利益冲突；三是不同利益集团间经济利益诉求与非经济利益诉求间的冲突。如果各集团能通过合法的利益表达渠道及程序，来表达其特定的利益诉求，一般不会通过行贿、非暴力对抗乃至暴力等方式，来谋求其特定利益或宣泄其不满情绪。但在中国国内，一些普通利益集团（或弱势利益集团）在缺乏表达渠道时，往往会激化成抗议性的、暴力性的利益表达方式，给地方政治稳定及发展造成威胁。
当然，利益集团的活动并不仅仅表现为冲突，还表现为利益合作。有共同的诉求，就会有共同的利益，也就会形成共同的利益板块。这是当前利益集团发展过程中的新特点。实际上，中国的利益集团格局中，可以轻易发现有很多的利益板块存在，这些利益板块可以横跨若干个利益集团。
比如，中产阶级其实就是一个利益格局中的一个利益板块。就一个社会阶层来看，中产阶级分布广泛而分散，但相对共同的利益诉求会使他们成为一个利益板块。又如，国有企业也可以看成是一个利益板块。不同的国有企业可以分属于不同的利益集团，它们在市场中可能也会有冲突，但当面临涉及国有企业整体利益受损的时候，它们就会形成一个整体的利益板块。在公共产品价格改革方面，不同的国有企业就可能形成利益板块，以维护它们的共同利益。在国企深化改革方面，国有企业也可能形成整体利益板块。
此外，由于政府掌握大量公共资源，国内各级政府往往会成为不同利益集团寻求"合作"的对象。一旦政府进行寻租，会很快与某些利益集团形成利益板块。比如，在备受争议的房地产行业，房地产开发商有时会与地方政府官员结成利益板块。这种情况在北京、上海等一线大城市都曾经出现过。在少数地方，在某些时候，黑社会组织也会与政府官员结成一个利益板块，对地方经济与社会发展造成重大影响。
整体而言，利益集团在中国已经是一种客观存在，由于社会经济的不断发展和利益重组，中国的利益集团将会更加多元化，其诉求表达会更加多样化。我们认为，利益集团是分析中国经济社会的一个重要框架，在某种意义上，全面了解中国国内的利益集团，就是在全面了解未来的中国。
