孔子所言"吾十有五而志于学"，这个"学"是指学道，学习达到上达，达到通天的道理，学习天地大道的法则，学习使自己的所做所为如何能够合乎大道。
古代的道德准则和伦理纲常是要被人们接受而不是用来讨论对错的，是一种信仰而不是拿来研究的。学习所要做的不是探究知识本身，而是如何将圣贤之道落实到实践中。因此孔子强调重视修身，从"毋自欺"到"慎其独"；从"切磋琢磨"到"有斐君子"；从"自明"到"日新"，无不在揭示道德不断升华的境界。他说君子"谋道不谋食"、"忧道不忧贫"，认为君子做事的目的不在于事，而在于道，"志学"和求道的目的是要"正心、修身、齐家、治国、平天下"，使人心向善，是为了负载经世济民之天命。
在战乱纷争的春秋年代，礼崩乐坏，孔子问《礼》于老子，欲行"仁"、"礼"于世。他说："三十而立"。这个阶段他创建了以"仁"、"礼"为核心的思想体系以救世解惑释疑，重视道德教化，开始办学传授学生。倡导用礼来约束自己，"非礼勿视，非礼勿听，非礼勿信，非礼勿动"，不违背道德伦理。他的学生樊迟问什么是仁，孔子说："爱人。"颜回问"仁"的涵义，孔子说："克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。"子路问政，孔子说："先之，劳之。就是要以身作则，事事做在前边；"劳之"即不知疲倦的为民勤劳。孔子推崇先古圣王所行之王道：为政者与天地同心，有"天"、"地"、"日月"对世间万物的"无私"气度和胸怀，以无私之心关爱天下众民。
孔子认为君子一定有生命的担当，他说："四十而不惑"，这个阶段他力图恢复周礼，欲兴圣王之道。他道心坚定，不计个人得失，置个人贫富、穷达于不顾，说："贫而安"；"富而知礼"；"饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。不义而富且贵，于我如浮云。"
孔子说："五十而知天命，六十而耳顺"，明确了在宇宙决定论的价值观念中作出正确的人生选择，即认识到"命由天作"的必然性，与"福自己求"的可能性，而对人生采取"择善固执"、"依乎中庸"的态度，安于义命。他说君子"畏天命"，故"居易以俟命"，反之，"小人不知而不畏"，故"行险以侥幸"，知命者不立于墙岩之下。君子尊重客观规律， 明辨是非，对未来发展有理性的判断和预测，可以唤醒他人从善以避免灾难的发生。
孔子在五十一岁至六十八岁的十八年间，辗转于卫、曹、宋、郑、陈、蔡、楚、叶之间，历尽艰辛，但他始终坚持"寓意于行"，不放弃任何一个可以善化他人的机缘。他返回鲁国时，已经六十八岁了，又致力于整理诗书礼乐和教育。他说"七十而从心所欲，不逾矩"，这时一切行为已无太过不及之偏弊，达到了中庸的"至德"， 能够从心所欲，又自然而然的不越"仁礼"、天命。他说："吾自卫返鲁，然后乐正，雅颂各得其所"、"学而不厌，诲人不倦"、"发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至"，删诗、序书、订礼、正乐、赞易，为后世留下了宝贵的文化财富；他明确教育的作用是教人"知天命"，并达到顺应天命，他一生都是在孜孜不倦的教人。
孔子将维护和传播道义作为其一生永恒的志向与追求，要完成上天所赋予的使命和责任。无论身在何处，都能够以超然的态度面对一切挫折和困苦，始终刚毅沉着而屹立鲜明，为后世作出了楷模。这就是孔子"知天命、畏天命、顺天命"的天命观。
