每年11月的第四个星期四，是美国的感恩节，美国人非常重视这个节日。像华人过年一样，到外地求学或工作的人，这一天都要赶回家里和家人团聚。
西元1620年，一群反对英国宗教迫害的清教徒带领家人共102人，搭乘"五月花"号（May Flower）小船，从英格兰的南安普敦港（Southampton）出发，飘洋过海追求新生活。途中遭遇狂风巨浪，历尽千辛万苦，终于在11月抵达新大陆，从现在的麻萨诸塞州普利茅斯港（Plymouth）上岸。
初抵异地，即遇暴风雪，大家只能靠着随船带来的一点粮食度日，不少人在饥寒中病逝，只剩下50余人活下来。好不容易熬到春天，面对陌生的环境，这些新移民不知如何展开新生活。附近的原住民看到这些外来客，不但没有攻击他们，反而教他们狩猎、捕鱼、种植玉米、南瓜等。
在原住民的帮助下，这些清教徒逐渐适应环境。到了那年秋天，玉米大丰收，这批新移民为了感谢上苍的保佑，举办了感恩餐会，邀请原住民一庆祝起，这就是感恩节的由来。
不过维吉尼亚州人对这个感恩节由来的说法有意见。他们认为第一批英国移民早于1607年就从维吉尼亚州詹姆士城（Jamestown）登陆。1619年12 月4日，38名英国新移民抵达詹姆士城附近的柏克莱杭德雷德（Berke-ley Hundred），并在该地定居。抵达的第一天，他们就举行谢天仪式。之后每年都定期举行。因此维吉尼亚人认为维州才是感恩节的发源地。
美国前总统小布希曾于2007年感恩节，专程前来柏克莱杭德雷德发表感恩节演说，肯定先人在此开疆辟土的贡献，也间接肯定他们对感恩节由来的诉求。
最早时，感恩节并没有固定的日期，是由总统或各州州长每年临时决定庆祝日期。美国独立后，第一任总统华盛顿于1789年首次宣布11月26日为感恩节。不过初期各州仍各行其是，例如新罕布什尔州是于11月14日庆祝、麻萨诸塞州则于11月28日庆祝。
1863年，林肯总统宣布每年11月的最后一个星期四为感恩节。
到了1939年，因为当年11月有五个星期四，罗斯福总统打破数十年的传统，宣布那一年的感恩节在11月的第四个星期四举行。
接下来的两年，1940年和1941年，因正逢大萧条，罗斯福宣布两年的感恩节都在11月的第三个星期四举行，以便拉长传统上每年从感恩节开始到耶诞节结束的减价大拍卖，刺激经济成长。
1941年10月6 日，美国国会参、众两院通过共同决议案，首次以法律订定感恩节为11月的最后一个星期四，并从1942年生效实施。但随后参院又通过修正案，将感恩节改为11月的第四个星期四。罗斯福于1941年12月26日签署生效，持续实施至今。
火鸡是感恩节主菜，因此感恩节又被称为火鸡节。火鸡的传统烹调法，是将肚子挖空，塞进各种调好酱料的食品，整只放进烤箱烤，晚餐时现场切成薄片，配合传统食品如甜山芋、玉米、南瓜派、蔓越莓果酱等进食。
吃完感恩节大餐，不能休息，因为"血拼时刻"即将开始。美国各商店都从感恩节隔天，开始年终减价大拍卖，有些商店甚至在深夜凌晨就开门。
许多人早在几天前就先到各自喜欢的商店探路，记下要购买的东西，餐后就呼朋引伴摸黑到商店前排队，准备商店一开门就冲进去抢购限量的"早起鸟儿特价品"（early-bird special）。
这一天，美国人称为"黑色星期五"，因为大部份商店的销售业绩，都会在这天由赤字转黑。
