《说文解字》，简称《说文》，是历史上第一部按部首编排的汉语字典。作者许慎 （约58年—约147年），字叔重，东汉汝南召陵（现河南郾城县）人，是汉代有名的经学家、文字学家、语言学家，是中国文字学的开拓者。
原书作于100年到121年，现已失落，传至今日的大多是宋朝版本，或是清朝的段玉裁注释本。 《说文》收字全面而又系统。全书共分540部首，收字9353个，另有“重文”即异体字1163个，共10516字。《说文解字》在流传过程中，屡经修改。北宋初年徐铉奉诏校定《说文解字》，对原书进行了重新的整理和修订。今传本就是徐铉所校定的（见图一）。
《说文解字》以小篆书写，逐字解释字体来源。许慎之所以把小篆作为收字和注释的对象，有着深刻的历史原因。因为小篆是一种经过系统整理的文字，是“书同文”的产物，它比籀文和古文都规范、完备；因为小篆从籀文脱胎而来，与籀文大部相同，不同之处仅仅在于有些字在籀文基础上稍加简化。“汉文字的一切规律，全部表现在小篆形体之中，这是自绘画文字进而为甲文金文以后的最后阶段，它总结了汉字发展的全部趋向，全部规律，也体现了汉字结构的全部精神。”（姜亮夫《古文字学》59页，浙江人民出版社1984年版）可以毫不夸张地说，正是因为有了《说文》，后人才得以认识秦汉的小篆，并进而辨认商代的甲骨文和商周的金文与战国的古文。
《说文解字》总结了先秦、两汉文学的成果，给我们保存了汉字的形、音、义，是研究甲骨文、金文和古音、训访不可缺少的桥梁。特别是《说文》对字义的解释一般保存了最古的含义，对理解古书上的词义更有帮助。 书中关于秦汉时期全国各地方言的介绍使其成为了解中国古方言一本参考书籍。
《说文》之学是根柢之学，它在文字学、训诂学、音韵学、词典学以 及文化史上都占有显著的地位。它与词义的关系尤其密切。我们解释古书上的疑难字词之所以离不开《说文》，因为《说文》训释的是词的本义，而本义是词义引申的起点。我们了解了词的本义，就可以根据本义的特点进一步了解引申义、以及和本义毫无关系的假借义。我们了解了哪个字是本字，就可以进而确定通假字，并且 掌握文字用法的古今之变。
《说文》成书不久，就被当世学者所重视。 如：郑玄注三礼，应劭、晋灼注《汉书》，都曾援引《说文》以证字义。《说文》对传统语言学的形成和发展有巨大影响，后世所说的文字、音韵、训诂之字，大体 不出《说文》所涉及的范围，而《说文》本身则形成一个专门学科。《说文》完整而系统地保存了小篆和部分籀文，是我们认识更古文字——甲骨文和金文的桥梁； 《说文》的训解更是我们今天注释古书、整理古籍的重要依据。所以《说文》在今天仍有巨大的学术价值和应用价值。
《说文》一书的突出贡献可以概括为以下四点：
1．建立部首是许慎的重大创造之一。汉字是凭借形体来表示意义的，因此，对汉字义符加以分析，把所有汉字都按所属义符加以归类，这是汉字学家的工作，这项 工作，由许慎最先完成了。《说文》一共分540部，除了个别部首还可以合并与调整外，从总体上说都是合理的，都符合造字意图。许慎在安排540部的次序上 煞费苦心，把形体相近或相似的排在一起，这等于把540部又分成若干大类，这可以帮助读者更深刻地理解义符，更正确地理解字义。
每部所属的字的排列也不是杂乱无章的，而是依据以类相从的原则。具体说来有三种情况：其一，词义相近的字排在一起；其二，词义属于积极的排在前边，属于消极的排在后边；其三，专有名词排在前边，普通名词排在后边。
许慎创造的540部首和一部之中各个字的排列方法，都是从文字学角度出发的，这种排列方法更能体现部首与部首、字与字之间的意义联系，这与后世从检字法角度的分部和按笔画多少分类迥然不同。
2． 训释本义。许慎之前的经学家为经典作注，都是随文而释，所注释的字（词）义，基本上是这个字在一定语言环境中的具体意义和灵活意义。许慎在《说文》中紧紧 抓住字的本义，并且只讲本义（由于历史的局限，个别字的本义讲得不对），这无疑等于抓住了词义的核心问题，因为一切引申义、比喻义等都是以本义为出发点 的，掌握了本义，就能够以简驭繁，可以推知引申意义，解决一系列有关词义的问题。
此外，许慎在训释本义时，常常增加描写和叙述的语言，使读者加深对本义的理解，扩大读者的知识面，丰富本义的内涵和外延。
3． 对汉字形音义三方面分析。许慎在每个字下，首先训释词义，然后对字形构造进行分析，如果是形声字，在分析字形时就指示了读音，如果是非形声字，则常常用读 若、读与某同等方式指示读音。汉字是属于表义系统文字，是由最初的图画文字演变而来的，这样通过字形分析来确定、证实字义完全符合汉民族语言文字的一般规 律。而语音是语言的物质外壳，文字不过是记录语言的符号，许慎深知“音义相依”、“义傅于音”的原则，所以在《说文》中非常重视音义关系，常常以声音线索 来说明字义的由来，这为后世训诂学者提供了因声求义的原则。
4． 以六书分析汉字。在许慎之前，有仓颉依据六书造字的传说。现代文字学家认为，六书是对汉字造字规律的总结，而不是汉字产生之前的造字模式。在许慎之前，仅有六书的名称：象形、指事、会意、形声、转注、假借，没有具体阐述，更没有用来大量地分析汉字。许慎发展了六书理论，明确地为六书下定义，并把六书用于实 践，逐一分析《说文》所收录的9353个汉字，这在汉字发展史和研究史上有着承前启后、继往开来的重要意义，从而确立了汉字研究的民族风格、民族特色。
《说文解字》研究，成为一门专门的学问，校勘、撰注、研究《说文解字》的著作也不断出现。其中最著名的有南唐徐锴《说文解字系传》、清段玉裁 《说文解字注》、桂馥《说文解字义证》、王筠《说文句读》、《说文释例》和朱骏声《说文通训定声》等。清代的段、桂、王、朱，被称为“说文四大家“。（见图二）。4人之中，尤以段玉裁、朱駿聲最為突出。
