东汉开国皇帝刘秀，靠坚韧意志和人格魅力聚集起天下群雄而问鼎天下，由一介平民而成长为光耀史册的一代名君。他作战非常最勇敢，在历代帝王中极为罕见。昆阳大战中，刘秀身先士卒，带领13人冲出王莽42万大军的围追堵截而搬来救兵。冲出重围却未折损一兵一骑，后亲率三千人的敢死队迂回至王莽军侧后，终以2万人的军队大破王莽42万大军，创造了中国军事史的神话。
西汉与东汉之间的时期，群雄并起，是历史上有名的乱世。刘秀的对手仅称帝号的就有王莽、王郎、刘玄、刘盆子、张步、刘永、李宪、彭宠、卢芳、公孙述等。为了消灭这些敌对力量，刘秀多年来征伐不止，无数次死里逃生。他善于把握战机；长于集中优势兵力，各个击破；精于避实击虚，奇正并用，运动歼敌；勤于总结经验教训，不断改进战术；强调连续进击，不给敌人以喘息和反扑的机会；重视利用人和，唯才是举，使麾下将士能充分发挥才干。有志者事竟成，最终平定了天下，所以说刘秀又是中国历史上作战最多的皇帝。
公元前6年，西汉皇室后裔刘秀出生在济阳（今河南兰考）。他是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝一脉。史书上记载，汉景帝夜招他的妃子程姬，程姬因故不愿去，把她的宫女唐儿送去应付之，汉景帝当时喝醉了酒，睡眼朦胧地“幸之”，于是就有了刘秀这支后裔。世事变迁，刘秀先祖的地位不断下降，从王降为列侯，到他的父亲这一辈，只是济阳县令这样的小官员了。公元3年，刘秀的父亲去世，他一家人回到故乡南阳，成了普通的平民。对年幼的刘秀来说，皇室后裔只是个传说，自己一点也没有享受到其福荫。
此时，风雨飘摇的西汉政权政治腐朽，经济凋敝，民不聊生，怨声四起。外戚王莽利用这一形势，玩弄权术，于公元9年夺取政权，建立新朝。但王莽篡权有术，治国无方，他“增重赋敛，刻剥百姓”，法令严苛残酷，并且朝令夕改。王莽曾在7年内，四次改换货币，“每一易钱，民用破产”，老百姓手里的钱一夜之间成废铜烂铁。所有这些导致社会更加混乱，矛盾更趋激化。公元17年，全国性的农民大起义在三个地区爆发：在今湖北西北有王匡、王凤领导的绿林军（因以绿林山为基地而得名）；在今山东东部和江苏北部有樊崇等领导的赤眉军（因义军均将眉毛涂红而得名）；在今河北一带则有大小数十支起义队伍，其中最大一支称为铜马军。一时刀兵群起，杀伐之声不断，天下呈军阀割据之势。
《后汉书》记载刘秀的相貌是“美须眉，大口，隆准，日角”——须眉长得很漂亮、鼻子高、嘴大、额头宽大，按古代的男性标准来看，应该算是个帅哥了。刘秀早年“勤于稼穑”，就是喜欢种菜种地啥的，常有多余的粮食到宛城（今南阳）去卖。刘秀有个好哥哥叫刘演，豪爽任侠，喜欢结交四方志士，不愿终老于林泉之下。刘演经常笑话刘秀，把自己比作刘邦，把刘秀比作乐于干实业的刘仲。在哥哥刘演的激励下，刘秀才“愤而有志于天下”。
公元22年，一场大灾荒向南阳郡袭来，饿殍满目，哀鸿遍野，老百姓再也生存不下去了，许多人去投奔义军。28岁的刘秀和刘演一起，借机利用宗族势力起兵，并与进入南阳的绿林军联合起来。
刘秀起初在起义军中并不显眼，他的脱颖而出是在著名的昆阳大战中。公元23年，绿林军已发展至十万人，拥立汉室后裔刘玄为帝，年号更始。义军派主力围攻宛城，同时派王凤、王常、刘秀等率军两万人北上，连克昆阳（今叶县）、定陵（今郾城西）、郾县（今郾城南），缴获大量物资，供应围宛大军。王莽的都城长安受到了极大的威胁。
惊惧不已的王莽急派王邑、王寻调集各州郡精兵42万人，号称百万，直扑昆阳，守城绿林军仅八九千人，看着王莽的军队铺天盖地而来，多数将领主张撤离。但此时避开敌人，正在攻打宛城的主力部队就暴露在敌人面前。
沧海横流，方显英雄本色。在改写历史的关键时刻，刘秀以冷静的分析和远见卓识，说服众将坚守待援，自率13骑趁夜出城，前往郾县、定陵调集援兵。王邑、王寻依仗人多势众，不听撤围攻宛和网开一面、让守军逃离的建议，扬言：“百万之师，所过当灭，今屠此城，喋血而进，前歌后舞，岂不快耶！”他们发动强攻，以冲车撞城，挖地道攻城，架云梯爬城，但昆阳城小而坚固，何况困兽犹斗，守城的被逼上绝路，死命抵抗，王邑、王寻干着急没办法。
六月初一，刘秀率领近万人救援昆阳，先头部队一千多人距王莽军四五里列阵。王寻派兵数千人迎战。刘秀亲自挥刀杀向敌阵，属下人人奋力拼杀，歼敌千余，击退王莽军。
这时，足智多谋的刘秀又假传宛城已克战报，射入城中及王莽军营，一面鼓舞城内部队坚守，一面动摇王莽军心。接着，刘秀率3000人的敢死队秘渡昆水（今叶县辉河），迂回至王莽军侧后，冲击王寻、王邑大营。王邑、王寻认为义军不堪一击，下令各营不得擅自行动，自率万人迎战。两军激战，刘秀率精兵勇猛冲杀，王邑、王寻军阵势大乱。各州郡兵却又因王邑有令在先，谁也未敢去救援，致使王邑军溃败，王寻也做了刀下之鬼。昆阳守军乘势杀出，内外夹击，王莽军纷纷夺路逃命。这时，忽然下起暴雨，河水猛涨，王莽军涉水溺死者上万。王邑仅率数千人逃往洛阳。如此这般，创造了2万打败42万的奇迹。
昆阳之战，逆转了形势，聚歼了王莽赖以维持统治的军队主力。大学者王夫之后来曾这样评价之：“一战而宗庙得全，未几光复天下，（光武）诚不世出之也。”毛泽东在1936年《中国革命的战略问题》及1938年《论持久战》也两次提到发生在南阳历史上以少胜多、以弱胜强的新汉昆阳之战，对之评价很高。
然而，昆阳之战最大的功臣刘秀非但没有得到升迁，反而陷入极大的危险中。原来，他那威望日增的哥哥刘演受到了猜忌和排斥，被更始帝刘玄杀害。正领兵在外的刘秀自知势孤，强忍悲痛，主动回到宛城谢罪，忍辱负重，不为哥哥举办葬礼，反而与相恋多年的阴丽华热热闹闹地举行了婚礼，“娶妻当得阴丽华”的梦想总算是实现了（《后汉书•光烈阴皇后纪》：光武适新野，闻后美，心悦之。后至长安，见执金吾车骑甚盛，因叹曰：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”）。
洞房花烛夜之后，天天花天酒地，一副及时行乐的模样。刘玄对他放了心，认为刘秀不过是纨绔子弟一个，因此他得以躲过杀身之祸。为全身避祸的刘秀，白天强颜欢笑，晚上泪湿枕席，他深深明白，要成大事，必须学会忍。
王莽政权被推翻后，群雄逐鹿的天下仍是一派乱象，忍耐中的刘秀终于争取到了独立发展的机会：刘玄命刘秀以大司马身份，“持节北渡河，镇慰州郡”。当时河北形势纷繁复杂，各种武装林立，刘秀依照冯异“理冤结，布惠泽”和邓禹“延揽英雄，务悦民心”的建议，“所过郡县，考察官吏，平遣囚徒，除王莽苛政，复汉官名；吏民喜悦，争持牛酒迎劳”，争得了各阶层民众以及一些地方实力派的支持，逐渐形成了建立政权的基础力量。但刘秀刚刚在河北找到点感觉，王郎在邯郸称帝，势力盛极一时，兵微将寡、羽毛未丰的刘秀被逼得四处奔逃，几度陷于绝地。但刘秀再次经受住了考验，刘秀的所作所为，让人们看到了天下安定的希望，众多英雄纷纷投奔他。这些人个个能征惯战，智勇双全，带领自己的部队效忠刘秀，刘秀才在河北站稳了。组织力量一举消灭王郎势力，扫除了占领河北的最大障碍。
公元25年8月5日，在鄗县（今河北柏乡县北）南的一个土坛上，在众将的极力拥戴劝进下，刘秀宣布即皇帝位，建元建武，将鄗县改名高邑县，正式建立了东汉王朝，这一年，他年仅31岁。
不过在当时，除了刘秀的少数谋臣和大将外，大概很少有人会相信，他会在十几年后一统天下，恢复汉朝，并使之延续了近二百年。
当时更始帝刘玄还是名义上的“天下共主”，称帝前的刘秀也是他的下属，更始政权一度控制全国大部分地区。在刘秀称帝前后存在的割据政权可谓多如牛毛，称帝称王的也不在少数。
称帝前，刘秀虽然已灭王郎和河北各部，但实际控制的地区还不过今河北大部和一些相邻地区，既非兵力最强，也非占地最多。
建武元年（公元25年）六月，刘秀即位不久，大军直下，包围洛阳。固守洛阳的朱鲔因参与谋划杀害刘演，在刘秀以黄河水起誓的保证不讲仇的情况下，朱鲔率全体守城将土向刘秀投降。刘秀兵不血刃，使洛阳30万人不战而降，占领洛阳城后，刘秀拜朱鲔为平狄将军，扶沟侯。
刘秀定都洛阳。此后数百年，洛阳成为全国政治、经济、文化中心。建武二年（公元26年），刘秀又在洛阳建起宗庙。在宗庙右边建立稷坛。刘秀认为赤眉军是心腹大患，先派邓禹、冯异与赤眉作战，逼迫刘盆子率百万之众请降。解决了卧榻之侧的赤眉主力，又先后讨伐刘永，定河北，灭掉朝秦暮楚的隗嚣，夷平得陇望蜀的公孙述，于建武十三年（公元37年）统一中国。
刘秀之所以能在强敌环视的形势下一统天下，除了他战略正确作战勇敢指挥得当外，还在于他注意讲求策略，具有敏锐的政治眼光。他在统一战争中，善于采用政治攻势，如宣布释放奴婢、刑徒，减免赋税刑法，用以瓦解敌军，壮大自己的势力。他还注意整饬军纪。早在他担任更始政权的将军时就注意约束部下遵守军纪，这就有利于取得更多的支持。
与先祖刘邦不同的是，刘秀没有杀戮功臣，而对他的功臣非常“厚道”，给他们丰厚的待遇。但为了避免功臣权力过大带来问题，刘秀“退功臣，进文臣”，把治理国家的事交给了文臣。
统一全国之后，汉光武帝刘秀仍能兢兢业业，勤于政事，“每旦视朝，日仄乃罢，数引公卿郎将议论经理，夜分乃寐”。他所实行的各项政策措施，既维护了东汉封建统治，也维护了国家统一，与民休息以促进社会经济的发展。《后汉书》作者范晔论曰：“虽身济大业，竞竞如不及，故能明慎政体，总揽权纲，量时度力，举无过事，退功臣而进文吏，戢弓矢而散马牛，虽道未方古，斯亦止戈之武焉。”司马光也说：“帝每旦视朝，日昃乃罢……虽以征伐济大业，及天下既定，乃退功臣而进文吏，明慎政体，总揽权纲，量时度力，举无过事，故能恢复前烈，身致太平。”他们对于光武帝在统一全国后的政绩都作了充分的肯定。光武晚年，虽因迷信图谶，宣布图谶于天下；贬逐了桓谭、冯衍等直言敢谏之士，有拒谏之失；但大体说来尚能始终保持谨慎，兢兢业业，勤于政事，在封建帝王中还是难能可贵的，不失为一个好皇帝。
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